올해 9월 제철 과일로 무화과가 주목받고 있다. 여름철 강한 일조량을 충분히 받고 자란 무화과는 달콤한 향과 부드러운 식감이 특징이다. 특히 올해는 폭염의 영향으로 작황이 좋아지면서 시장에서도 무화과를 찾는 소비자들의 관심이 높아지고 있다.

 

무화과는 잘 익었을 때 은은한 단맛과 촉촉한 과육을 지니며, 작은 씨앗이 씹히는 독특한 식감을 함께 느낄 수 있다. 껍질이 얇고 과육이 무른 편이라 생과로 먹을 때 신선도가 중요하며, 제철에 맛보는 생무화과는 다른 과일과는 다른 부드러운 풍미를 낸다.

영양 면에서도 무화과는 다양한 성분을 함유하고 있다. 국가표준식품성분표에 따르면 무화과 100g에는 칼슘과 칼륨 등 미네랄이 들어 있다. 칼륨은 체내 나트륨 배출에 관여하는 성분으로 알려져 있으며, 혈압 조절과 부기 완화에 도움을 줄 수 있다. 칼슘은 뼈와 치아 건강 유지에 필요한 대표적인 미네랄이다.

 

무화과에는 철분도 포함돼 있어 평소 피로감을 느끼거나 철분 섭취가 필요한 사람들에게 식단 속 보조적인 과일로 활용될 수 있다. 다만 특정 질환의 예방이나 치료를 목적으로 하기보다는 균형 잡힌 식사와 함께 섭취하는 것이 바람직하다.

 

항산화 성분 역시 무화과의 장점으로 꼽힌다. 무화과에는 폴리페놀, 플라보노이드, 레스베라트롤 등 식물성 생리활성 성분이 함유돼 있다. 이들 성분은 활성산소로 인한 산화 스트레스를 줄이는 데 관여할 수 있으며, 세포 손상 감소와 피부 건강 유지, 정상적인 면역 기능 관리에 긍정적인 영향을 줄 수 있는 것으로 알려져 있다.

 

이 같은 특성 때문에 무화과는 예로부터 미용 과일로도 언급돼 왔다. 고대 이집트 여왕 클레오파트라가 피부 미용을 위해 즐겨 먹었다는 이야기가 전해지며 ‘여왕의 과일’이라는 별칭으로도 불린다.

 

다만 생무화과는 보관 기간이 짧은 편이다. 수분 함량이 높고 과육이 연해 쉽게 물러질 수 있기 때문에 구매 후 가능한 한 빨리 먹는 것이 좋다. 일반적으로 생무화과는 구입 후 2~3일 이내 섭취가 권장된다. 냉장 보관하더라도 장기간 보관에는 적합하지 않아 제철 기간이 더 짧게 느껴질 수 있다.

이러한 생무화과의 단점을 보완하는 식품으로는 건무화과가 있다. 건무화과는 수분을 줄여 쫄깃한 식감을 살린 것이 특징이며, 생과보다 보관이 쉽고 휴대하기도 간편하다. 별도의 손질 없이 바로 먹을 수 있어 간식이나 아침 대용 식품으로 활용하기 좋다.

 

건무화과는 다양한 음식과도 잘 어울린다. 플레인 요거트에 건무화과와 견과류, 그래놀라를 곁들이면 간단한 요거트볼로 즐길 수 있다. 잘게 썬 건무화과를 샐러드에 넣으면 채소의 신선한 맛에 달콤하고 쫄깃한 식감이 더해진다.

 

치즈와의 조합도 좋다. 크림치즈나 브리치즈 위에 건무화과를 올리면 간단한 핑거푸드가 되고, 견과류를 함께 곁들이면 와인 안주나 홈파티 메뉴로도 활용할 수 있다. 오트밀, 시리얼, 스콘, 쿠키 등 홈베이킹 재료로 넣어도 자연스러운 단맛과 식감을 더할 수 있다.

 

무화과는 생과로는 제철의 신선함을, 건과로는 간편함과 보관성을 즐길 수 있는 과일이다. 9월 짧은 제철 동안 생무화과를 맛보고, 이후에는 건무화과를 활용하면 계절이 지나도 무화과 특유의 달콤한 풍미를 다양하게 즐길 수 있다.