그랜드캐니언 국립공원을 찾은 등산객과 야영객들이 갑작스러운 홍수에 휩쓸리며 대규모 수색 작업이 벌어지고 있다. 협곡 안쪽에 짧은 시간 강한 비가 쏟아진 뒤 하천 수위가 급격히 상승했고, 일부 탐방로와 교량이 파손되면서 20여 명의 소재가 확인되지 않고 있다.

 

워싱턴포스트는 30일 현지시간 미 국립공원관리청을 인용해, 전날 오후 그랜드캐니언 브라이트 엔젤 크릭과 팬텀 랜치, 노스 카이밥 트레일 주변에서 돌발 홍수가 발생했다고 보도했다. 공원 당국은 당시 해당 구역에 머물던 배낭여행객과 하이커 가운데 일부가 연락되지 않는다며 목격자와 방문객 제보를 요청했다.

 

홍수는 29일 오후 2시 30분쯤 시작된 것으로 파악됐다. 브라이트 엔젤 크릭 일대에는 약 1시간 동안 12.7~25.4㎜의 비가 내렸다. 일반적인 도시 지역이라면 큰 피해로 이어지지 않을 수 있는 강수량이지만, 그랜드캐니언의 지형은 달랐다. 물을 머금기 어려운 바위 절벽과 급경사 협곡을 따라 빗물이 한꺼번에 아래로 쏟아지면서 좁은 계곡은 순식간에 거대한 물길로 바뀌었다.

불어난 흙탕물은 산책로와 야영지 주변 시설을 덮쳤다. 브라이트 엔젤 크릭을 건너는 보행자용 다리는 강한 물살에 무너졌고, 일부 구간에는 교각 잔해만 남았다. 공원 측은 인도교 다수가 훼손됐으며, 구조물 파편과 나무, 바위 등이 콜로라도강까지 떠내려가 수상 이동에도 위험이 커졌다고 밝혔다. 이에 따라 사고 지역과 맞닿은 콜로라도강 구간은 폐쇄됐다.

 

구조 작업도 긴박하게 진행됐다. 당국은 헬리콥터를 투입해 고립된 야영객과 탐방객 62명을 30일 오전까지 대피시켰다. 구조된 사람들 가운데 현재까지 확인된 부상자는 없는 것으로 알려졌다. 다만 협곡 내부 통신이 원활하지 않고 이동로가 끊긴 곳이 많아 실종자 규모를 확정하는 데 시간이 걸리고 있다.

기상 상황도 변수다. 현지 기상 당국은 31일 새벽까지 추가 폭우와 천둥, 낙석 가능성을 예보했다. 국립공원관리청은 브라이트 엔젤 캠핑장과 팬텀 랜치, 노스 카이밥 트레일 일부를 폐쇄하고 방문객들에게 통제 구역에 접근하지 말라고 당부했다.

 

공원 측은 기상과 지반 상태를 확인하며 수색 범위를 넓힐 계획이다. 당국은 실종자 확인을 위해 당시 일대에 있었던 방문객 명단과 제보를 대조하고 있으며, 추가 구조가 필요한 인원이 있는지 조사하고 있다.