대한축구협회의 수장 공백 사태를 해결하기 위한 제도적 장벽이 허물어지면서 한국 축구 개혁을 위한 시간적 여유가 확보됐다. 대한체육회는 지난 21일부터 이틀간 진행된 제17차 이사회 서면결의를 통해 회원종목단체의 회장 선출 기한을 대폭 연장하는 안건을 의결했다. 기존 규정에 따르면 회장 궐위 시 60일 이내에 반드시 후임을 뽑아야 했으나, 이제는 체육회 승인을 거쳐 60일씩 최대 6개월까지 선거를 미룰 수 있게 됐다. 이에 따라 지난 7일 정몽규 회장의 사퇴로 비상체제에 돌입한 축구협회는 내년 3월까지 차기 회장 선출을 연기하며 체질 개선에 집중할 수 있는 발판을 마련했다.

 

이번 규정 개정은 단순히 기간을 늘리는 것에 그치지 않고 회장 직무대행의 권한 범위까지 확대했다는 점에서 의미가 크다. 그동안 직무대행은 현상 유지 수준의 행정 업무만 처리할 수 있었으나, 개정된 정관에 따라 앞으로는 회장 선출을 위한 총회나 이사회 소집 등 실질적인 선거 준비 업무를 주도할 수 있다. 이는 행정 공백을 최소화하면서도 투명하고 공정한 선거 절차를 밟기 위한 조치로 풀이된다. 축구계 안팎에서는 이번 결정이 시간에 쫓겨 부적절한 인사가 다시 추대되는 악순환을 끊어낼 절호의 기회라는 평가가 나오고 있다.

 

특히 이번 조치는 박지성 위원장이 이끄는 K-축구혁신위원회의 구상에 강력한 동력을 제공할 것으로 보인다. 혁신위는 그동안 300명 이내의 제한된 선거인단이 회장을 선출하는 폐쇄적인 구조를 비판하며, 사실상 직선제에 가까운 선거 방식 도입을 주장해 왔다. 실제로 대한체육회는 지난 16일 임시대의원총회를 통해 선거인단을 기존 2,000여 명에서 9만여 명으로 대폭 늘리는 안을 통과시킨 바 있다. 축구협회 역시 이러한 상급단체의 기조에 맞춰 선거인단을 대폭 확대하는 방향으로 규정을 정비한 뒤 차기 선거를 치를 수 있게 됐다.

 

개정안에 대한 축구계 내부의 반발 기류는 혁신이라는 명분 앞에 점차 힘을 잃어가는 모양새다. 일부 지역 축구협회장들은 회장 부재 시 행정 마비와 아시안게임 등 주요 국제대회 준비 차질을 이유로 기존 정관에 따른 조속한 선거 실시를 주장해 왔다. 하지만 혁신위와 팬들은 준비되지 않은 상태에서 서둘러 선거를 치르는 것이 오히려 한국 축구에 더 큰 독이 될 수 있다고 반박한다. 박지성 위원장 또한 많은 사람이 인정할 수 있는 환경에서 제대로 된 회장을 뽑는 것이 무엇보다 중요하다는 점을 강조하며 철저한 준비를 예고했다.

 

정몽규 전 회장의 4선 성공 당시 압도적인 지지율과 대비되는 거센 비판 여론은 선거 방식 개편의 필요성을 증명하는 사례로 거론된다. 당시 제한된 선거인단 구조가 민심을 제대로 반영하지 못했다는 지적이 끊이지 않았기 때문이다. 이번 규정 개정으로 축구협회는 선거인단 확대뿐만 아니라 후보자 검증 시스템 강화 등 다각도의 개혁안을 검토할 시간을 벌게 됐다. 체육회와 협의를 거쳐 개정된 선거 방식을 조기에 적용할 수 있는 길도 열려 있어, 차기 회장 선거는 이전과는 전혀 다른 양상으로 전개될 가능성이 높다.

 

결국 이번 사태의 본질은 시간에 쫓기지 않고 한국 축구의 미래를 책임질 적임자를 선별해내는 시스템을 구축하는 데 있다. 대한체육회의 발 빠른 규정 개정은 축구계 개혁을 바라는 대중의 열망에 부응하는 조치로 평가받는다. 축구협회는 이제 확보된 시간을 활용해 밀실 행정의 오명을 벗고 팬들이 납득할 수 있는 공정한 선거 절차를 수립해야 하는 과제를 안게 됐다. 한국 축구의 새로운 100년을 설계할 수장을 뽑기 위한 대장정은 이제 막 본격적인 궤도에 올랐으며, 그 과정에서의 투명성 확보가 혁신의 성패를 가를 핵심 열쇠가 될 것이다.