영화 '고질라 VS. 콩' 시리즈에서 거대 괴수 콩과 교감하는 소녀 '지아' 역으로 큰 사랑을 받았던 배우 케일리 호틀이 향년 18세의 나이로 짧은 생을 마감했다. 21일 새벽 미국 메릴랜드주 프레더릭 카운티에서 발생한 불의의 교통사고가 원인이었다. 최근 현지 매체들을 통해 공개된 사고 당시 긴급 구조 녹취록에는 의식을 잃어가는 청각장애인 배우를 구하기 위해 필사적으로 수어 통역사를 찾던 구조대원들의 긴박하고도 안타까운 상황이 고스란히 담겨 전 세계 팬들의 가슴을 아프게 하고 있다.

 

사고는 지난 21일 오전 2시 52분경 메릴랜드주 이잠스빌의 한 도로에서 일어났다. 19세 남성이 운전하던 혼다 어코드 차량이 과속으로 인해 도로를 이탈한 뒤 배수로를 들이받는 단독 사고를 냈다. 구조 당국이 현장에 도착했을 당시 차량 앞부분은 형체를 알아볼 수 없을 만큼 파손된 상태였으며, 충격의 여파로 차량이 도로에서 약 3미터가량 튕겨 나갈 정도로 사고 규모가 컸던 것으로 확인됐다. 케일리 호틀은 사고 직후 인근 외상 센터로 긴급 이송되었으나 끝내 의식을 회복하지 못했다.

 

구조 과정에서의 비극적인 정황도 드러났다. 녹취록에 따르면 대원들은 현장에서 청각장애가 있는 호틀과 소통하기 위해 수어 통역 인력이나 스마트폰 통역 앱을 다급하게 요청했다. 하지만 구조가 시작될 무렵 호틀은 이미 깊은 혼수상태에 빠져 있었고, 함께 탑승했던 친구가 가족의 연락처를 알지 못해 초기 신원 확인에도 난항을 겪었다. 뒤늦게 연락을 받은 부친 조슈아 호틀은 딸의 시신을 수습하기 위해 메릴랜드로 향하며 SNS를 통해 비통한 심경을 전해 많은 이들의 눈시울을 붉혔다.

 

경찰의 예비 조사 결과 이번 참사의 주된 원인은 운전자의 과속으로 추정되고 있다. 차량을 운전한 19세 남성은 생명에 지장이 없는 상태로 치료를 받고 있으며, 또 다른 탑승자 한 명은 현장에서 치료를 거부할 정도로 경미한 부상을 입은 것으로 알려졌다. 유독 케일리 호틀에게만 집중된 치명적인 피해는 그녀를 아끼던 팬들에게 더욱 큰 슬픔과 분노를 안기고 있다. 현재 경찰 교통조사 부서는 운전자의 과실 여부를 포함한 정확한 사고 경위를 정밀 조사 중이다.

 

케일리 호틀은 실제 청각장애를 가진 배우로서 할리우드 블록버스터의 주연급 자리에 오르며 장애인 배우들의 희망이 되어왔다. 2021년 '고질라 VS. 콩'으로 데뷔한 이후 2024년 속편 '고질라 X 콩: 뉴 엠파이어'에서도 콩과의 특별한 유대감을 섬세한 수어 연기로 표현해 평단과 관객의 극찬을 받았다. 그녀의 갑작스러운 사망 소식에 동료 배우들과 영화 관계자들은 "세상을 밝히던 소중한 별을 너무 일찍 잃었다"며 깊은 애도의 뜻을 표하고 있다.

 

너무나 이른 나이에 세상을 떠난 천재 아역 스타의 마지막 길에는 전 세계 팬들의 추모 메시지가 끊이지 않고 있다. 장애라는 벽을 넘어 스크린 속에서 거대한 괴수와 소통하며 감동을 주었던 그녀의 모습은 이제 영원히 영화 속에 남게 됐다. 할리우드 영화계는 그녀를 기리기 위한 추모 행사를 논의 중이며, 팬들은 SNS에 그녀의 생전 연기 영상을 공유하며 고인이 하늘나라에서 평안히 잠들기를 기원하고 있다.