이란의 정신적 지주였던 아야톨라 세예드 알리 하메네이 전 최고지도자의 장례 행렬이 테헤란 도심을 가득 메웠지만, 정작 그의 뒤를 이을 것으로 알려진 모즈타바 하메네이는 자취를 감췄다. 지난 4일부터 시작된 장례식에는 페제시키안 대통령을 비롯한 이란의 핵심 권력자들이 총출동해 고인을 추모했으나, 후계자로 낙점된 차남의 모습은 어디에서도 찾을 수 없었다. 국영 방송을 통해 생중계된 기도 의식에는 고인의 다른 아들들만이 참석해 오열하는 장면이 포착되었을 뿐이다. 부친의 뒤를 이어 국가를 이끌어야 할 인물이 가장 상징적인 자리에 불참하면서 이란 내부에서는 당혹감과 함께 의구심이 확산하고 있다.

 

모즈타바 하메네이는 지난 2월 미국과 이스라엘의 합동 공습 당시 부친과 함께 현장에 있었으며, 이때 입은 부상이 심각하다는 소문이 끊이지 않아 왔다. 당시 폭격으로 하메네이 일가족 5명이 숨지는 참변이 발생했고, 모즈타바 역시 안면부와 하반신에 중상을 입었다는 보도가 잇따랐다. 사고 이후 단 한 차례도 대중 앞에 서지 않은 채 서면 메시지로만 국정을 챙겨온 그가 장례식마저 외면하자, 일각에서는 그가 스스로 거동조차 불가능한 의식 불명 상태에 빠진 것 아니냐는 분석을 내놓고 있다. 지도자의 건재함이 그 어느 때보다 절실한 시기에 터져 나온 건강 이상설은 이란 정국을 안개 속으로 몰아넣고 있다.

 

외신들은 모즈타바의 불참이 단순한 신변 보호 차원을 넘어선 것으로 보고 있다. CNN 등 주요 언론은 그가 이번 장례 기도를 직접 집전했다면 전쟁 이후 실추된 지도력을 회복하고 정치적 정당성을 공고히 할 절호의 기회였을 것이라고 짚었다. 그럼에도 불구하고 모습을 드러내지 않은 것은 공개 석상에 설 수 없을 만큼 신체적 훼손이 심하거나, 실제 국정 운영 권한이 이미 다른 세력에게 넘어갔을 가능성을 시사한다. 이란 외교가에서는 암살 위협에 대비한 전략적 은둔이라는 시각도 존재하지만, 수백만 명의 조문객이 모인 자리에서조차 침묵을 지키는 것은 이례적이라는 평가가 지배적이다.

 

테헤란 이맘호메이니 모살라에 모인 수만 명의 시민은 새 최고지도자를 직접 대면하지 못한 채 발길을 돌려야 했다. 장례식장을 찾은 조문객들은 하메네이 전 지도자의 관 앞에서 가슴을 치며 통곡하면서도, 한편으로는 모즈타바의 등장을 간절히 기다리는 기색이 역력했다. 이란 지하철 공사에 따르면 장례식 기간 도심으로 향한 인파가 700만 명에 육박할 정도로 추모 열기는 뜨거웠으나, 지도자의 부재로 인한 심리적 동요는 감추지 못했다. 시민들은 새 지도자가 직접 나와 혼란스러운 정국을 수습하고 강력한 메시지를 던져주기를 희망했으나 끝내 그 바람은 이뤄지지 않았다.

 

현재 이란 지도부는 모즈타바의 부재를 둘러싼 논란을 잠재우기 위해 안간힘을 쓰고 있다. 일부 관료들은 서방 언론의 건강 이상설 보도를 근거 없는 심리전이라 일축하며, 최고지도자가 보안상의 이유로 비공개 장소에서 국무를 수행 중이라고 주장한다. 하지만 구체적인 영상 증거 없이 서면으로만 전달되는 지시 사항들이 실제로 모즈타바의 의중인지에 대한 의구심은 지워지지 않고 있다. 만약 그가 국정을 정상적으로 이끌 수 없는 상태임이 공식화될 경우, 이란은 후계 구도를 둘러싼 권력 투쟁이라는 극심한 소용돌이에 휘말릴 위험이 크다.

 

하메네이 전 최고지도자의 관은 오는 10일 고향인 마슈하드에 안장될 예정이다. 남은 장례 일정 동안에도 모즈타바 하메네이가 나타나지 않는다면, 이란의 권력 구조를 둘러싼 국제 사회의 의구심은 확신으로 변할 가능성이 높다. 부친의 사망 이후 4개월이 넘도록 베일에 싸인 새 지도자의 행방은 중동의 화약고라 불리는 이란의 미래를 결정지을 핵심 열쇠가 됐다. 장례식장의 붉은 깃발이 복수를 상징하며 펄럭이고 있지만, 정작 그 깃발을 흔들어야 할 지도자의 자리는 공허하게 비어 있는 상태다.