이스라엘의 공습으로 사망한 이란의 전 최고 지도자 아야톨라 알리 하메네이의 장례식이 현지 시간으로 오는 4일 거행된다. 지난 2월 전쟁 발발 직후 자택에서 일가족과 함께 숨진 지 약 4개월 만이다. 그동안 치열한 교전과 공습 탓에 장례 절차를 미뤄왔던 이란 당국은 최근 미국과의 휴전이 성립되어 전장의 포성이 잦아들자 비로소 대규모 추모 행사를 준비할 수 있게 됐다. 이번 장례식은 전후 이란의 국론을 결집하고 새로운 지도 체제의 안정성을 대내외에 과시하는 중대한 시험대가 될 것으로 보인다.

 

테헤란을 비롯한 주요 도시에는 유례없는 인파가 운집할 것으로 예고됐다. 현지 경찰과 시 당국은 수도 테헤란에만 최대 2,000만 명에 달하는 조문객이 몰릴 것으로 내다보고 있으며, 인근 성지들까지 포함하면 전체 참여 인원이 3,500만 명을 넘어설 것이라는 파격적인 추산도 나오고 있다. 이란 정부는 국가적 구심점을 잃은 국민들의 슬픔을 결집해 전쟁으로 피폐해진 민심을 수습하고 정권의 건재함을 증명하는 기회로 삼겠다는 복안이다.

 

세간의 시선은 알리 하메네이의 아들이자 후계자로 지목된 아야톨라 모즈타바 하메네이에게 집중되고 있다. 그는 전쟁 시작 이후 지금까지 단 한 번도 공식 석상에 모습을 드러내지 않아 온갖 추측을 낳았다. 이스라엘의 표적 암살을 피하기 위해 은신 중이라는 분석이 지배적이지만, 일각에서는 그가 이미 사망했거나 심각한 부상을 입어 정상적인 집무가 불가능할 것이라는 의혹을 제기해 왔다. 이번 장례식에서 그가 직접 집전에 나설지 여부가 그의 정치적 생명을 결정지을 분수령이 될 전망이다.

 

모즈타바가 이번에도 모습을 감춘다면 이란 지도부의 권위는 근본적으로 흔들릴 가능성이 크다. 최고 지도자는 이란 내 강경파와 온건파 사이의 갈등을 중재하고 국가적 합의를 끌어내는 핵심적인 역할을 수행해 왔다. 그러나 후계자의 리더십이 불투명해지면서 종전 협상 등을 둘러싼 내부 파열음이 갈수록 커지고 있다는 지적이 나온다. 안보 전문가들은 모즈타바가 장례식에 등장하지 못할 경우, 지도력 공백에 따른 극심한 내홍이 이란 정국을 마비시킬 수 있다고 경고한다.

 

국제 사회의 움직임도 분주하다. 이번 장례식에는 전 세계 100여 개국에서 조문단이 파견되며 외신기자 900여 명이 취재 경쟁을 벌일 예정이다. 특히 이란과 우호적 관계를 유지해 온 중국과 인도, 파키스탄 등은 고위급 인사를 보내 힘을 실어주기로 했다. 미국과의 협상을 중재 중인 파키스탄의 셰바즈 샤리프 총리가 직접 참석하며, 중국 역시 전인대 상무위원회 부위원장을 파견해 전략적 동반자 관계를 재확인할 방침이다.

 

아프가니스탄의 탈레반 정권 또한 부총리급 인사를 보내는 등 이슬람권 국가들의 대규모 결집이 예상된다. 이처럼 화려한 조문 행렬에도 불구하고 이란 내부의 긴장감은 최고조에 달해 있다. 장례식 당일 모즈타바 하메네이가 대중 앞에 서서 자신의 건재함을 알리고 흩어진 민심을 하나로 모을 수 있을지가 관건이다. 만약 그가 침묵을 지킨다면 이란은 전후 복구라는 과제 앞에 리더십 붕괴라는 더 큰 위기에 직면하게 될 것으로 보인다.