미국이 전 세계 코발트 생산의 심장부인 콩고민주공화국에서 대규모 광산 개발 지원에 나서며 중국의 핵심광물 독점 체제에 강력한 도전장을 던졌다. 트럼프 행정부는 최근 미국 광산업체 버투스 미네랄스의 콩고 현지 광산 투자를 공식 지원하기 시작했으며, 이는 전기차 배터리와 군용기 제작에 필수적인 코발트 및 구리 공급망을 확보하기 위한 전략적 행보로 풀이된다. 그동안 콩고 내 광물 자원의 약 80%를 장악해온 중국의 영향력을 억제하고, 서방 중심의 안정적인 자원 유통 경로를 구축하겠다는 의지가 반영된 결과다.

 

이번 사업은 트럼프 대통령이 지난해 말 선포한 ‘워싱턴 협정’ 이후 미국 기업이 콩고 광물 사업 운영에 직접 참여하게 된 첫 번째 실질적 사례라는 점에서 의미가 깊다. 버투스 미네랄스는 콩고 현지 생산업체인 케마프에 투자하며 10여 년 만에 아프리카 광산 무대에 복귀한 미국계 운영사로 이름을 올렸다. 이들은 콩고 남부의 에투알 광산과 무토시 광산을 거점으로 연간 수만 톤 규모의 구리와 코발트를 생산해 글로벌 시장에 공급한다는 구체적인 목표를 수립했다.

 

미국이 확보하려는 코발트는 단순한 산업 소재를 넘어 국가 안보와 직결되는 전략 자산이다. 스마트폰부터 최첨단 스텔스기까지 광범위하게 쓰이는 코발트의 전 세계 공급량 중 80%가 콩고에서 나오는데, 이 중 상당수가 중국의 통제 아래 놓여 있었다. 미국은 이번 투자를 통해 중국에 대한 자원 의존도를 획기적으로 낮추는 한편, 자국 방위 산업과 첨단 기술 분야에 필요한 핵심 광물의 원활한 수급 체계를 마련하는 데 총력을 기울이고 있다.

 

자원 확보와 함께 주목받는 것은 미국이 주도하는 대규모 물류 인프라인 ‘로비토 회랑’ 프로젝트다. 미국은 약 50억 달러를 투입해 콩고의 광산 지대와 앙골라의 항구를 잇는 철도망 건설을 지원하고 있다. 이 노선이 완공되면 콩고에서 생산된 광물들은 중국의 영향권인 동부 경로 대신 서부 항구를 통해 곧바로 미국과 유럽 시장으로 수출될 수 있다. 이는 원산지부터 운송 과정까지 서방 국가들이 직접 추적하고 관리할 수 있는 투명한 공급망이 완성됨을 의미한다.

 

정치적 측면에서 워싱턴 협정은 콩고 동부 지역의 고질적인 분쟁을 종식하고 자원 개발의 안정성을 확보하려는 다목적 포석을 담고 있다. 르완다가 지원하는 M23 반군과의 충돌이 여전한 상황에서, 미국의 개입은 지역 안보를 강화하고 서방 자본이 안심하고 투자할 수 있는 환경을 조성하려는 시도로 해석된다. 트럼프 대통령은 이 협정을 두고 아프리카와 세계 경제에 있어 역사적인 전환점이 될 것이라며 강한 자신감을 내비친 바 있다.

 

전문가들은 이번 미국의 움직임이 지난 20년간 아프리카 자원 시장을 선점해온 중국에 대한 본격적인 반격의 시작이라고 진단한다. 중국이 구축해놓은 촘촘한 공급망망에 균열을 내기 위해 미국이 정부 차원의 금융 지원과 외교적 역량을 총동원하고 있기 때문이다. 콩고 광산을 둘러싼 양국의 경쟁은 향후 글로벌 전기차 시장의 주도권은 물론, 첨단 무기 체계의 생산 능력까지 결정지을 중대한 변수가 될 것으로 전망된다.