생성형 인공지능(AI) 기능을 탑재한 스마트폰이 내년 전 세계 출하량의 절반 이상을 차지하며 시장의 주류로 자리 잡을 것이라는 전망이 나왔다. 시장조사업체 카운터포인트리서치에 따르면 2026년 생성형 AI 지원 스마트폰의 출하 비중은 전체의 45%에 달하며, 2027년에는 52%까지 치솟을 것으로 보인다. 삼성전자와 애플이 프리미엄 제품군을 중심으로 AI 기능을 표준 사양으로 채택하면서 기술 확산 속도가 가팔라진 결과다. 하지만 이러한 장밋빛 전망 이면에는 메모리 반도체 공급 부족과 가격 상승이라는 거대한 암초가 도사리고 있어 소비자들의 부담이 가중될 것으로 보인다.

 

현재 AI 스마트폰 시장은 삼성전자의 '갤럭시 AI'와 애플의 '아이폰 17' 시리즈가 양분하며 생태계 확장을 주도하고 있다. 도매가 400달러 이상의 고가 제품군에서는 이미 실시간 번역이나 생성형 사진 편집 같은 AI 기능이 선택이 아닌 필수 사양으로 굳어지는 추세다. 구글 역시 자사의 제미나이를 기반으로 안드로이드 진영의 AI 경쟁력을 강화하며 점유율 확보에 열을 올리고 있다. 기술적으로는 이미 AI 스마트폰 시대가 활짝 열린 셈이지만, 정작 시장 전체의 활력은 예전만 못하다는 분석이 지배적이다.

 

가장 큰 걸림돌은 AI 기능이 실제 소비자의 기기 교체 욕구를 충분히 자극하지 못하고 있다는 점이다. 전문가들은 프리미엄 폰에서 AI 기능이 표준화되었음에도 불구하고, 사용자가 일상에서 체감할 수 있는 혁신적인 활용 사례가 여전히 부족하다고 지적한다. AI를 지원하는 하드웨어의 보급 속도와 실제 기능을 적극적으로 사용하는 사용자 사이의 괴리가 크다는 의미다. 결국 제조사들이 'AI폰'이라는 이름표만 붙일 것이 아니라, 일상생활의 가치를 실질적으로 높여줄 킬러 콘텐츠를 확보하는 것이 시장 안착의 관건이 될 전망이다.

 

설상가상으로 메모리 반도체 공급난은 스마트폰 가격을 기록적인 수준으로 끌어올리고 있다. 삼성전자는 이미 올해 초 출시한 갤럭시 S26 시리즈의 가격을 전작 대비 최대 30만 원 인상하며 부품값 상승 압박을 실토했다. 노태문 삼성전자 사장 역시 메모리 가격 급등이 제품가 인상의 불가피한 원인임을 공식화한 바 있다. 온디바이스 AI를 원활하게 구동하기 위해 고용량·고성능 메모리 탑재가 필수적인 상황에서, 부품 단가 상승은 제조사에게 치명적인 수익성 악화 요인으로 작용하고 있다.

 

애플 역시 차기작인 아이폰 18 프로의 가격을 대폭 인상할 조짐을 보이고 있다. 팀 쿡 애플 CEO는 최근 인터뷰에서 현재의 반도체 수급난을 '100년 만의 홍수'에 비유하며 D램 공급 부족에 대한 심각한 우려를 표명했다. 외신들은 애플의 보수적인 가격 정책을 고려하더라도 차기 프로 모델의 시작가가 200만 원 선에 육박할 가능성이 높다고 내다봤다. AI 기능을 누리기 위해 지불해야 하는 비용이 가파르게 상승하면서, 소비자들 사이에서는 '성능은 좋아졌지만 가격은 감당하기 어렵다'는 불만이 터져 나오고 있다.

 

결국 메모리 수급 문제는 AI 스마트폰이 대중 시장으로 확산되는 속도를 결정짓는 핵심 변수가 될 것으로 보인다. 카운터포인트리서치는 메모리 공급 제약이 완화되고 AI 모델의 최적화가 진전되어야만 중저가 스마트폰에서도 본격적인 AI 대중화가 가능할 것으로 분석했다. 고물가 기조 속에서 스마트폰 출하량이 2013년 이후 최저 수준으로 떨어질 것이라는 비관적 전망까지 나오면서, 제조사들은 AI 혁신과 가격 경쟁력 확보라는 두 마리 토끼를 잡아야 하는 절체절명의 과제를 안게 됐다.