글로벌 시장을 휩쓸고 있는 K-푸드의 주역, 김이 바다를 벗어나 육상으로 자리를 옮기고 있다. 전 세계적인 수요 폭증에도 불구하고 지구 온난화로 인한 해수 온도 상승이 해상 양식의 불확실성을 키우자, 국내 식품 대기업들이 실내에서 김을 키우는 '육상 양식' 상용화에 사활을 걸고 나섰다. 이는 기후 변화라는 위기를 첨단 기술로 정면 돌파해 '검은 반도체'의 글로벌 공급망을 장악하겠다는 전략적 선택으로 풀이된다.

 

CJ제일제당은 오는 8월 충남 천안에 대규모 육상 양식 상업화 시설을 착공하며 선두 굳히기에 들어간다. 다수의 수조와 정밀 배양 설비를 갖춘 이 시설은 겨울철에만 수확할 수 있었던 김의 생태적 한계를 극복해 사계절 내내 균일한 품질의 김을 생산할 수 있게 해준다. 내년 상반기 완공을 목표로 하는 이 전초기지에서 생산된 물량은 전 세계 '비비고 김' 라인업에 투입되어 글로벌 소비자들의 식탁에 오를 예정이다.

 

이미 CJ제일제당은 수년간의 연구개발을 통해 육상 양식 김의 품질 검증을 마친 상태다. 지난 4월 운영한 팝업 레스토랑에서는 육상에서 재배한 김을 활용한 타르타르와 장아찌, 아이스크림 등 다채로운 메뉴를 선보이며 미식가들의 호평을 끌어냈다. 단순히 양적인 생산을 넘어, 통제된 환경에서 자란 김이 해상 양식 제품과 비교해도 맛과 향에서 충분한 경쟁력을 갖췄음을 입증한 셈이다.

 

풀무원 역시 전북 새만금 국가산업단지에 '김 육상 양식 R&D 센터'를 세우며 산업화 기반 구축에 속도를 내고 있다. 정부의 국책 과제와 연계된 이 센터는 김 양식의 디지털 전환을 위한 테스트베드 역할을 수행하게 된다. 풀무원은 1단계 실증 사업을 통해 최적의 생육 데이터를 확보한 뒤, 이를 바탕으로 대규모 양식 단지로 확장해 나가는 단계별 로드맵을 구체화하고 있다.

 

김 육상 양식은 실내에 바다와 유사한 인공 환경을 조성해 외부 오염원으로부터 안전하고 지속 가능한 생산을 가능케 한다. 지난해 한국 김 수출액이 11억 달러를 돌파하며 역대 최대 실적을 낸 상황에서, 이러한 기술 혁신은 한국 김의 글로벌 점유율을 지키는 강력한 무기가 될 전망이다. 기업들은 푸드테크 역량을 집약해 수산업의 패러다임을 바꾸고 미래 먹거리 시장을 선점하겠다는 포부를 숨기지 않고 있다.

 

정부와 업계는 육상 양식 기술이 안착할 경우 기상 악화에 따른 가격 널뛰기 현상을 잠재우고 수출 경쟁력을 한층 강화할 수 있을 것으로 보고 있다. 바다라는 천연자원에 의존하던 방식에서 벗어나 공장형 생산 시스템을 도입하는 이번 시도는 K-푸드의 지속 가능성을 담보하는 핵심 열쇠가 될 것으로 보인다. 기업들의 과감한 투자가 김을 진정한 '미래형 수산식품'으로 진화시키고 있다.