6·3 지방선거를 앞둔 전북특별자치도의 민심이 유례없는 혼전 양상을 보이고 있다. 전통적인 더불어민주당의 강세 지역임에도 불구하고, 이번 선거에서는 무소속으로 나선 김관영 후보와 민주당 이원택 후보가 오차범위 안팎의 치열한 접전을 벌이며 전국적인 격전지로 부상했다. 지역 곳곳에서는 정당 중심의 투표 성향과 인물 위주의 실리적 선택이 충돌하며 유권자들의 고심이 깊어지는 분위기다.

 

전주 남부시장과 풍남문 일대에서 만난 도민들은 후보들의 도덕성 의혹과 행정 연속성을 두고 팽팽하게 맞섰다. 무소속 김 후보를 지지하는 측은 민주당의 제명 조치가 가혹했다고 주장하며, 현직 지사로서 추진해온 새만금 개발과 기업 유치 등 굵직한 사업들을 마무리할 적임자라는 점을 강조하고 있다. 반면 이 후보 지지자들은 집권 여당인 민주당의 조직력과 이재명 정부와의 원활한 소통이 지역 발전에 더 유리하다는 논리로 맞불을 놓고 있다.

 

민주당 내부에서는 텃밭 사수를 위한 위기감이 최고조에 달했다. 당 지도부가 연일 전북을 찾아 지지층 결집에 총력을 기울이는 배경에는 무소속 후보의 약진이 심상치 않다는 판단이 깔려 있다. 특히 김 후보가 과거 민주당 소속으로 당선되었던 이력이 있어 지지층이 겹치는 상황이라, 민주당은 이 후보가 이재명 정부의 국정 동력을 뒷받침할 유일한 후보임을 내세워 집토끼 단속에 집중하는 모양새다.

 

후보들을 둘러싼 각종 의혹 제기도 선거판을 흔드는 변수로 작용하고 있다. 김 후보의 대리비 지급 논란과 이 후보의 식사비 대납 의혹이 맞물리면서 유권자들 사이에서는 정치 혐오를 호소하며 투표 기권 의사를 밝히는 목소리도 나오고 있다. 양측은 서로의 도덕적 결함을 부각하며 공방을 이어가고 있지만, 일부 시민들은 이러한 진흙탕 싸움보다는 실질적인 전북 경제 살리기 대책이 우선되어야 한다고 지적한다.

 

여론조사 공표 금지 직전 발표된 수치들은 선거판의 긴장감을 더욱 고조시켰다. 복수의 조사 기관에서 무소속 김 후보가 민주당 이 후보를 오차범위 밖에서 앞서고 있다는 결과가 나오면서 민주당의 '공천 불패' 신화가 깨질 수 있다는 관측이 제기됐다. 다만 인구가 밀집된 전주와 익산 등 대도시 지역의 표심 향방과 사전투표율에 따라 결과가 뒤집힐 가능성도 여전해 양측 캠프는 긴장의 끈을 놓지 못하고 있다.

 

사전투표를 하루 앞둔 28일, 두 후보는 전북 전역을 누비며 막판 세몰이에 나섰다. 이 후보는 민주당의 정통성을 강조하며 '정부 안정론'을 호소했고, 김 후보는 '인물론'을 앞세워 무소속 당선의 기적을 일궈내겠다는 포부를 밝혔다. 전북 도민들의 선택이 민주당의 수성이냐 무소속의 이변이냐를 결정지을 운명의 시간이 다가오는 가운데, 양측의 유세 차량은 늦은 밤까지 도심 곳곳을 달리고 있다.