스타벅스 코리아가 5·18 민주화운동 기념일에 맞춰 부적절한 용어를 사용한 마케팅을 진행해 거센 비난을 사고 있다. 이번 논란은 단순한 홍보 문구의 실수를 넘어 역사적 비극을 희화화했다는 지적으로 번지며 기업 윤리에 대한 근본적인 의구심을 낳고 있다. 사태가 급박하게 돌아가자 모기업인 신세계그룹은 계열사 대표를 즉각 해임하는 등 수습에 나섰으나 광주 현지의 반발은 좀처럼 가라앉지 않는 분위기다.

 

논란의 핵심은 스타벅스가 공식 플랫폼을 통해 노출한 '탱크데이' 프로모션이다. 5월 18일이라는 날짜와 함께 탱크라는 단어를 전면에 내세운 것은 물론, 홍보 페이지에 '책상에 탁!'이라는 문구까지 포함하면서 논란에 불을 지폈다. 이는 5·18 당시 계엄군의 진압 방식과 1987년 박종철 열사 고문치사 사건을 연상시키는 표현으로, 민주화운동의 가치를 훼손했다는 비판을 피하기 어렵게 됐다.

 

사태의 심각성을 인지한 이마트그룹 김수완 총괄부사장은 19일 오전 광주를 찾아 사과의 뜻을 전하려 했다. 하지만 5·18 기념재단과 부상자회 등 공법 단체들은 사과를 받기에 앞서 명확한 경위 파악이 우선이라며 면담 자체를 전면 거부했다. 단체 관계자들은 대기업이 특정 기념일에 이토록 자극적인 문구를 사용한 배경에 대해 단순 실수가 아닌 정치적 의도나 노이즈 마케팅이 깔려 있는 것 아니냐며 강한 의구심을 제기했다.

 

광주 현장에서 입장을 밝힌 김 부사장은 이번 프로모션이 계열사 단독으로 진행된 온라인 행사였음을 강조하며 고의성을 부인했다. 텀블러의 명칭이 원래 '탱크'였기에 발생한 일이라는 해명을 내놓았지만, 최종 결재권자인 스타벅스 대표가 이를 걸러내지 못한 점에 대해서는 고개를 숙였다. 그룹 측은 향후 마케팅 프로세스를 전면 재검토하고 이번 사안의 발생 경위를 면밀히 조사해 투명하게 공개하겠다고 약속했다.

 

하지만 5·18 단체 측은 실무진의 사과만으로는 부족하다는 입장이다. 이들은 이번 사태를 오월 영령들을 두 번 죽이는 행위로 규정하고, 신세계그룹 정용진 회장이 직접 대국민 사과에 나설 것을 강력히 촉구했다. 특히 과거 정 회장의 소셜미디어 행보를 언급하며 기업 총수의 가치관이 반영된 결과가 아닌지 의심하고 있어, 이번 논란은 경영진 전체의 책임론으로 확산되는 양상이다.

 

신세계그룹은 논란 발생 하루 만에 손정현 스타벅스 코리아 대표를 전격 해임하며 사태 진화에 총력을 기울이고 있다. 정용진 회장 또한 별도의 메시지를 통해 유가족과 국민에게 상처를 준 점에 대해 공식 사과했으나, 진정성을 의심하는 여론은 여전히 차갑다. 5·18 단체가 요구한 상세 경위 보고와 재발 방지 대책이 얼마나 구체적으로 제시되느냐에 따라 이번 사태의 향방이 결정될 것으로 보인다.