인공지능 업계의 운명을 결정지을 법정 공방에서 샘 올트먼 오픈AI 최고경영자가 일론 머스크를 향해 파격적인 폭로를 내놓았다. 캘리포니아 연방법원에 출석한 올트먼은 과거 머스크가 오픈AI의 지분 90%라는 압도적인 통제권을 요구했을 뿐만 아니라, 경영권을 자신의 자녀들에게 승계하려는 의도까지 내비쳤다고 증언했다. 이는 오픈AI를 인류 공공의 이익을 위한 비영리 단체로 지키려 했다는 머스크의 기존 주장과 정면으로 배치되는 내용이어서 파장이 일고 있다.

 

머스크는 자신이 오픈AI 설립 초기에 거액을 기부한 이유가 범용 인공지능의 공익적 개발을 위해서였다고 강조하며 소송을 제기했다. 그는 올트먼과 경영진이 영리 법인화를 추진하며 설립 취지를 저버렸다고 비판하며, 이들이 챙긴 부당 이득을 반환하고 경영진에서 물러날 것을 요구하고 있다. 특히 자신이 기부할 당시에는 영리 기업으로의 전환 계획을 전혀 알지 못했다는 점을 소송의 핵심 근거로 내세우며 오픈AI의 도덕성을 공격하고 있다.

 

이에 대해 오픈AI 측은 머스크가 이미 조직의 영리화 필요성을 인지하고 있었다며 강력하게 맞서고 있다. 올트먼은 증언을 통해 막대한 연산 자원과 자금을 확보하기 위해서는 영리 법인으로의 전환이 불가피한 선택이었음을 역설했다. 비영리 구조로는 구글 등 거대 IT 기업과의 경쟁에서 살아남을 수 없었으며, 머스크 역시 이러한 현실적 한계를 알고 있었음에도 이제 와서 말을 바꾸고 있다는 것이 오픈AI 측의 일관된 입장이다.

 

재판 과정에서는 과거 올트먼의 CEO 해임 사건과 관련된 내부 갈등도 다시 수면 위로 떠올랐다. 머스크 측 변호인은 올트먼이 이사회에 정직하지 못했다는 이유로 축출되었던 전력을 언급하며 그의 증언 신뢰도를 깎아내리려 시도했다. 반면 올트먼은 머스크가 오히려 연구소의 문화와 맞지 않는 고압적인 경영 방식을 강요해 구성원들의 사기를 떨어뜨렸다고 맞받아치며, 머스크가 떠난 이후에야 비로소 조직이 안정화되었다고 주장했다.

 

현재까지의 재판 흐름은 오픈AI 쪽에 다소 유리하게 전개되고 있다는 것이 현지 언론과 시장의 대체적인 시각이다. 마이크로소프트의 사티아 나델라 CEO를 비롯한 초기 투자자들이 증인으로 나서 오픈AI의 영리화가 설립 초기부터 논의되었던 사안임을 뒷받침하는 증언을 내놓았기 때문이다. 예측 시장에서도 머스크의 승소 가능성을 낮게 점치고 있으며, 이는 오픈AI의 영리 모델이 법적 정당성을 얻어가는 과정으로 해석되고 있다.

 

이번 달 안에 나올 배심원 평결과 판결 결과는 인공지능 산업 전반의 지형도를 바꿀 분수령이 될 전망이다. 오픈AI가 승소할 경우 사상 최대 규모의 기업공개가 탄력을 받으며 민간 주도의 AI 개발 경쟁이 더욱 가속화될 것으로 보인다. 반면 머스크가 승리한다면 오픈AI의 영리 구조 자체가 흔들리며 IPO 일정에 차질이 생기는 것은 물론, AI 개발의 공공성을 둘러싼 법적 규제가 강화되는 계기가 될 것으로 보인다.