미국이 예상했던 이란과의 단기전은 처참한 오판으로 드러나며 한 달 넘게 이어지는 소모전 양상으로 변질됐다. 미국의 압도적인 군사력에도 이란이 버티는 저력의 배경에는, 보이지 않는 경제적 동맹인 중국의 역할이 결정적이었다는 분석이 지배적이다.

 

이란 경제의 숨통을 틔워준 것은 양국이 2021년 체결한 '25년 협정'이다. 이 협정을 통해 이란은 미국의 제재로 판로가 막힌 원유를 중국에 안정적으로 공급하고, 그 대가로 전쟁 수행에 필수적인 의약품부터 각종 산업 부품까지 확보할 수 있었다. 모든 거래는 달러 기반의 국제 금융망(SWIFT)을 우회하는 위안화 결제 시스템(CIPS)을 통해 이루어져 미국의 금융 제재를 무력화시켰다.

 

이 전쟁은 중국에게 자국의 원대한 구상인 '일대일로'의 명운이 걸린 시험대이기도 하다. 중국은 이란을 중동 지역의 핵심 거점으로 삼고 막대한 투자를 진행해왔다. 만약 이번 전쟁의 결과로 이란에 친미 정권이 들어선다면, 중국의 중동 전략은 뿌리부터 흔들릴 수밖에 없다. 이는 단순히 경제적 손실을 넘어, 중국의 글로벌 영향력 확대에 심각한 타격을 의미한다.

 

역설적이게도 전쟁의 장기화는 미국에겐 악몽이지만 중국에겐 기회로 작용하고 있다. 미국이 이란이라는 수렁에 막대한 군사적, 재정적 자원을 쏟아부을수록, 인도-태평양 지역에서 중국을 견제할 여력은 자연스럽게 약화된다. 특히 중국의 핵심 이익으로 간주되는 대만 문제에 대한 미국의 개입 능력과 의지 역시 줄어들 수밖에 없다.

 

전쟁을 주도한 미국은 국제사회에서 급격히 고립되는 모양새다. 동맹국과의 협의나 국제기구의 절차를 무시한 일방적인 군사 행동은 국제적 신뢰도를 크게 떨어뜨렸다. 이 틈을 타 중국은 '내정 불간섭'과 '다자주의'를 외치며 비서구권 국가들을 중심으로 외교적 영향력을 빠르게 넓히고 있으며, 실제 여론조사에서도 중국의 리더십 지지도가 미국을 앞서는 결과가 나타나고 있다.

 

이제 전쟁의 향방이 종전 협상 국면으로 넘어가면서, 중국의 역할은 더욱 커질 전망이다. 파키스탄 등 중재에 나선 국가들이 중국과 긴밀히 소통하고 있다는 사실은, 향후 협상 테이블에서 중국이 무시할 수 없는 영향력을 행사할 것임을 시사한다. 이는 미·중 정상회담을 앞둔 중국에게 강력한 협상 카드를 쥐여주는 결과로 이어지고 있다.