호주 서부 지역에서 하늘이 마치 핏빛처럼 붉게 물드는 지극히 이례적이고 섬뜩한 현상이 목격되어 전 세계 누리꾼들의 시선을 강탈하고 있다. 현지 시간으로 지난 30일 CNN 등 주요 외신 보도에 따르면, 지난 27일 서호주 샤크베이 지역 일대의 하늘이 비현실적일 정도로 붉게 변하는 기이한 현상이 관측되었다. 마치 대재앙을 앞둔 영화 속 한 장면 같은 모습에 현지 주민들은 물론 영상을 접한 이들 모두가 충격에 휩싸였다.

 

이 믿기 힘든 광경은 샤크베이 캐러번 공원 측이 공식 사회관계망서비스 계정을 통해 현장 상황을 공유하면서 빠르게 확산되었다. 공원 관계자는 밖이 믿기 어려울 정도로 섬뜩한 분위기를 자아내고 있으며 모든 것이 붉은 먼지로 뒤덮여 있다는 글과 함께 당시의 긴박한 상황을 담은 영상을 공개했다. 그는 아직 바람은 크게 불지 않고 있지만 비가 내려 이 먼지들을 깨끗하게 씻어 내려가길 바란다는 간절한 마음을 전하기도 했다.

 

공개된 영상 속 샤크베이의 모습은 그야말로 충격 그 자체였다. 거센 바람이 몰아치는 가운데 하늘은 검붉은 핏빛으로 물들어 있었고 주변의 모든 사물과 지면까지 온통 붉은색으로 투영되어 기괴한 분위기를 풍겼다. 영상에 포착된 현장 사람들은 난생처음 보는 광경에 당혹스러운 표정을 숨기지 못한 채 넋을 잃고 서 있는 모습이었다. 일부 누리꾼들은 이를 두고 지옥의 문이 열린 것 같다거나 화성에 온 것 같은 기분이 든다는 반응을 보이며 경악을 금치 못했다.

 

기상 전문가들은 이 현상의 원인으로 호주 대륙으로 접근 중이던 열대성 사이클론 나렐을 지목했다. 전문가들의 설명에 따르면 이번 현상은 강한 바람에 의해 대기 중으로 높게 떠오른 흙 속의 철분 성분이 햇빛과 반응하면서 나타난 결과로 추정된다. 호주 특유의 붉은 사막 토양에 포함된 철분 가루들이 강력한 회오리바람을 타고 하늘을 뒤덮으면서 가시광선을 왜곡시킨 것이다.

 

미국 폭스 기상예보센터는 서로 다른 파장의 빛이 산란하는 과정에서 이 같은 시각적 현상이 발생할 수 있다고 분석했다. 일반적으로 빨간색과 주황색, 분홍색은 푸른색 계열보다 파장이 길기 때문에 일출이나 일몰 시 더 두꺼운 대기층을 통과할 수 있는 성질을 지니고 있다. 이 때문에 먼지가 가득한 대기층을 통과할 때 파장이 짧은 푸른색은 흩어져 사라지고 파장이 긴 붉은색만이 우리 눈에 더욱 도드라지게 보이게 된다는 원리다. 특히 이번 사례는 대기 중 먼지 농도가 극단적으로 높아지면서 그 효과가 극대화된 것으로 보인다.

 

텍사스대학교의 환경공학 전문가 톰 길 교수는 이번 현상을 두고 내가 지금까지 본 것 중 가장 붉은 현상이라며 놀라움을 표했다. 그는 보통 열대성 저기압은 많은 양의 비를 동반하기 때문에 먼지 폭풍을 일으키는 경우가 매우 드물지만, 이번에는 이례적으로 강력한 바람이 극도로 건조한 사막 지대를 먼저 지나오면서 거대한 먼지 폭풍을 몰고 온 것으로 보인다고 진단했다. 습기가 없는 상태에서 강풍이 지표면의 붉은 흙을 통째로 들어 올린 셈이다.

 

호주 기상 당국의 관계자인 제시카 린가드 역시 사이클론 나렐이 해당 지역에 본격적으로 도달하기 전부터 이미 인근의 먼지들이 유입되고 있었다고 설명했다. 그녀는 강한 바람과 매우 건조했던 땅의 상태 등 여러 가지 기상 조건이 완벽하게 맞아떨어지면서 이토록 기이한 핏빛 하늘이 연출된 것이라고 덧붙였다. 자연이 만들어낸 우연의 일치치고는 너무나도 강렬한 시각적 충격이었다.

 

다행히 이 공포스러운 광경은 오래 지속되지 않았다. 대기를 가득 메웠던 붉은 먼지들이 바람을 타고 이동하거나 가라앉으면서 상황은 빠르게 정상화되었다. 샤크베이 캐러번 공원 측은 사건 발생 이틀 뒤인 29일 추가 영상을 공개하며 48시간 만에 하늘이 다시 본래의 푸른 빛을 되찾고 맑아졌다는 기쁜 소식을 전했다. 다만 여전히 공원 곳곳과 시설물 위에 두껍게 쌓인 붉은 먼지들을 치우는 작업이 계속되고 있다며 복구 중인 근황을 알렸다.

 

이번 사건은 기후 변화로 인해 갈수록 강력해지는 자연 현상의 위력을 다시 한번 실감케 하는 계기가 되었다. 평온했던 휴양지가 순식간에 핏빛 장막에 갇히는 모습은 SNS를 통해 전 세계로 공유되며 자연에 대한 경외심과 두려움을 동시에 안겨주었다. 누리꾼들은 인명 피해가 없어서 천만다행이라며 다시 맑아진 호주의 하늘 아래 주민들이 일상을 회복하기를 응원하고 있다. 찰나의 순간이었지만 전 세계를 공포에 몰아넣었던 호주의 핏빛 하늘 사건은 기상학적으로도 매우 귀귀한 기록으로 남게 되었다.