이민성 감독이 이끄는 23세 이하(U-23) 축구 대표팀이 충격적인 패배로 거센 비판의 중심에 섰다. U-23 아시안컵 조별리그 최종전에서 졸전 끝에 패했음에도 불구하고, 다른 팀의 경기 결과 덕분에 운 좋게 8강에 진출하면서 팬들의 실망감과 질타가 동시에 쏟아지고 있다.문제의 경기는 우즈베키스탄과의 조별리그 C조 최종전이었다. 한국은 2028년 올림픽을 대비해 두 살 어린 21세 이하 선수들로 팀을 꾸린 우즈베키스탄을 상대로 시종일관 무기력한 모습을 보이다 0-2로 완패했다. 자력 진출이 불투명해진 순간, 같은 조 최약체로 꼽히던 레바논이 이란을 꺾는 이변이 일어나면서 한국은 가까스로 조 2위 자리를 차지했다.

 

경기 내용과 결과에 축구계 선배도 쓴소리를 아끼지 않았다. 국가대표 출신 이영표 해설위원은 "최근 몇 년간 본 최악의 경기력"이라고 강하게 비판하며, 특히 선제 실점 이후 투지를 잃고 적극적인 움직임을 보이지 않은 선수들의 태도를 이해하기 어렵다고 질타했다. 이는 단순한 패배를 넘어 정신력의 문제까지 지적한 것이다.

 

이러한 국내의 비판 여론은 바다 건너 일본에도 비중 있게 다뤄졌다. 일본의 한 축구 전문 매체는 한국 레전드의 이례적인 작심 발언을 상세히 전하며, 한국 내에 확산하는 충격적인 분위기를 보도했다. 라이벌 국가의 부진과 그에 따른 내부 비판을 흥미롭게 지켜보는 모습이다.

 

공교롭게도 한국과 극명한 대조를 이룬 일본의 행보는 비판의 목소리를 더욱 키운다. 일본 역시 2028년 올림픽을 겨냥해 21세 이하 선수들을 주축으로 대회에 나섰지만, 조별리그 3경기에서 10득점 무실점이라는 압도적인 경기력으로 전승을 거두며 가볍게 8강에 안착했다. 같은 연령대의 팀이라고 보기 힘든 경기력 차이다.

 

가까스로 토너먼트에 오른 이민성호는 이제 8강에서 호주와 피할 수 없는 대결을 펼친다. 이 경기에서 승리할 경우, 숙명의 라이벌인 일본-요르단 경기의 승자와 4강에서 만날 가능성이 있어, 앞으로의 경기에서 분위기를 반전시킬 수 있을지 귀추가 주목된다.