살을 빼기 위해 헬스장에서 땀을 흘리면서도 마음 한구석에는 늘 의구심이 자리 잡고 있었다. 아무리 운동량을 늘려도 우리 몸이 스스로 에너지를 아껴서 결국 전체 소모량은 제자리걸음이라는 이른바 에너지 보상 가설이 다이어터들의 의욕을 꺾어왔기 때문이다. 하지만 최근 운동을 하면 할수록 하루 동안 소비하는 총에너지도 정직하게 증가한다는 반가운 연구 결과가 발표되어 화제를 모으고 있다. 신체 활동을 늘리는 것이 단순히 건강 증진을 넘어 실질적인 칼로리 소모량 증대로 이어진다는 점이 과학적으로 증명된 것이다.

 

그동안 학계에서는 운동이 건강에 이롭다는 점에는 동의하면서도 활동량이 늘어날 때 우리 몸의 변화를 두고 치열한 논쟁을 벌여왔다. 활동량이 많아지면 몸이 비상사태로 인식해 호흡이나 혈액순환, 체온 조절 같은 기본적인 생리 기능에 쓰이는 기저 에너지를 줄여버리는지가 핵심 쟁점이었다. 일부 전문가들은 에너지 사용이 일정 범위 내에서 재분배된다고 주장했으나, 다른 쪽에서는 활동이 늘어나는 만큼 전체 에너지 소비 그래프도 우상향한다는 견해를 굽히지 않았다.

 

이와 관련해 미국 버지니아공과대학교 연구팀은 영국 애버딘대학교 및 중국 선전대학교와 공동으로 신체 활동 수준과 하루 총에너지 소비량 사이의 상관관계를 정밀 분석했다. 이번 연구 결과는 권위 있는 국제학술지 미국국립과학원회보에 게재되며 전 세계 다이어터들의 시선을 사로잡았다. 연구팀은 단순히 특정 집단에 국한하지 않고 19세부터 63세까지 다양한 연령대의 성인 75명을 연구 대상으로 삼았다. 이들 중에는 평소 거의 움직이지 않는 좌식 생활자부터 초장거리 달리기 선수까지 포함되어 신뢰도를 높였다.

 

 

 

연구 방식은 매우 정밀하게 설계되었다. 참가자들은 산소와 수소 동위원소가 포함된 특수한 물을 섭취한 뒤 2주 동안 자신의 소변 샘플을 연구팀에 제공했다. 연구팀은 이를 통해 체내 이산화탄소 생성량을 정밀하게 분석하여 하루 동안 실제로 소비된 에너지를 추정해 냈다. 또한 참가자들의 허리에 정밀 센서를 부착해 일상 속 움직임의 양과 강도를 여러 방향에서 기록함으로써 주관적인 느낌이 아닌 객관적인 데이터 산출에 집중했다.

 

분석 결과는 운동을 사랑하는 사람들에게 희망적인 메시지를 던졌다. 신체 활동량이 많을수록 하루 총에너지 소비량은 예외 없이 꾸준히 늘어나는 것으로 나타났다. 특히 많은 이들이 우려했던 에너지 상쇄 현상은 관찰되지 않았다. 호흡이나 혈액순환 등 생존에 필수적인 기능에 쓰이는 에너지는 활동량이 늘어난다고 해서 줄어들지 않았다. 즉, 운동으로 소모한 에너지가 다른 생체 기능을 절약하는 방식으로 보상되지 않았다는 사실이 확인된 것이다.

 

연구책임자인 케빈 데이비 교수는 신체 활동이 많아질수록 체성분과 관계없이 열량 소비가 증가했다고 설명했다. 운동으로 늘어난 에너지 사용이 몸의 다른 기능 절약으로 이어지지 않는다는 점을 명확히 한 것이다. 또한 활동량이 많은 사람일수록 하루 중 가만히 앉아 있는 시간이 현저히 짧다는 특징도 발견되었다. 의도적으로 시간을 내어 운동하는 것뿐만 아니라 평소 전반적인 움직임이 많은 생활 습관이 비활동적인 시간을 자연스럽게 줄여주어 전체 에너지 소비에 기여했다.

 

그렇다면 왜 그동안 운동을 해도 총에너지 소비가 늘지 않는다는 오해가 생겨났을까. 연구팀은 그 결정적인 이유로 에너지 섭취 부족을 꼽았다. 운동량은 급격히 늘리면서 정작 먹는 양을 지나치게 줄이면 우리 몸은 생존 본능에 따라 에너지 사용을 최소화하는 모드로 전환된다. 과거 일부 연구에서 나타난 에너지 보상 현상은 이처럼 섭취 열량이 극단적으로 적은 상황에서 발생했을 가능성이 크다고 분석한다. 이번 연구는 충분한 에너지를 섭취한 사람들을 대상으로 진행되었기에 더 정확한 인체 반응을 포착할 수 있었다.

 

 

 

논문 제1 저자인 크리스틴 하워드 선임연구원은 극단적인 열량 제한 상태에서 나타나는 보상 효과가 운동 그 자체보다는 영양 부족과 관련이 깊다고 덧붙였다. 다만 연구팀은 이번 결과가 운동만 하면 무조건 살이 빠진다는 마법 같은 공식으로 해석되는 것은 경계했다. 체중 변화는 식습관은 물론 수면의 질, 스트레스 지수, 유전적 요인 등 수많은 변수가 복합적으로 작용하기 때문이다. 그러나 운동이 실제로 더 많은 에너지를 소모하게 한다는 명제만큼은 흔들림 없는 진실임을 강조했다.

 

결론적으로 체중 감량을 원한다면 무작정 굶으면서 몸을 혹사하기보다 충분한 영양을 섭취하면서 장기간 꾸준히 움직이는 전략이 훨씬 효과적이다. 우리 몸은 우리가 움직인 만큼 정직하게 에너지를 태우고 있었다. 규칙적인 신체 활동을 삶의 일부로 받아들이고 생활 속 움직임을 늘려가는 것이 결국 다이어트의 가장 빠른 지름길이라는 점이 이번 연구를 통해 다시 한번 입증되었다. 이제 운동 기구 위에 올라설 때 몸이 에너지를 아낄까 봐 걱정할 필요는 없다. 당신이 움직이는 매 순간 우리 몸은 성실하게 칼로리를 소비하고 있다.