운동이 우울증 극복과 예방에 효과적이라는 사실은 널리 알려져 있지만, 그 효과를 제대로 누리기 위해서는 특정 조건을 충족해야 한다는 구체적인 연구 결과가 나왔다. 질병관리청 국립보건연구원은 한국인유전체역학조사사업에 참여한 40세에서 82세 사이의 성인 1만 9112명의 방대한 데이터를 분석한 결과, 운동의 긍정적인 효과는 일주일에 최소 150분 이상, 그리고 1년 넘게 꾸준히 지속했을 때 비로소 극대화된다고 31일 밝혔다. 이는 단순히 운동을 시작하는 것을 넘어, 올바른 방법으로 습관을 들이는 것이 정신 건강을 지키는 데 얼마나 중요한지를 시사한다.

 

연구팀은 운동의 종류를 걷기, 조깅이나 수영 같은 유산소 운동, 저항 운동을 포함하는 근력 운동, 그리고 구기나 라켓 종목 등의 스포츠 활동으로 나누어 분석했다. 그 결과, 운동을 전혀 하지 않는 사람과 비교했을 때 어떤 형태의 운동이든 하는 것만으로도 우울 증상 위험이 유의미하게 낮아지는 것으로 확인됐다. 구체적으로 걷기는 19%, 근력 운동은 40%, 유산소 운동은 41%, 스포츠 활동은 46%까지 우울 증상 위험을 감소시켰다. 운동의 종류와 상관없이 몸을 움직이는 행위 자체가 정신 건강에 긍정적인 영향을 미친다는 점이 다시 한번 과학적으로 증명된 셈이다.

 

하지만 이번 연구의 핵심은 '지속성'과 '운동량'에 있었다. 운동의 우울 증상 예방 효과는 '주 150분 이상, 1년 이상 지속'이라는 조건을 충족했을 때 모든 종류의 운동에서 눈에 띄게 증가했다. 예를 들어, 꾸준한 걷기 운동은 우울 증상 위험 감소율을 기존 19%에서 31%까지 끌어올렸고, 유산소 운동은 41%에서 48%로, 근력 운동은 40%에서 45%로 그 효과가 더욱 커졌다. 특히 가장 극적인 변화를 보인 것은 스포츠 활동으로, 위험 감소율이 무려 57%에 달했다. 이는 특정 규칙과 목표를 가지고 다른 사람들과 함께하는 구조화된 운동이 정신 건강에 더욱 강력한 긍정적 자극을 줄 수 있음을 보여준다.

 

그렇다고 해서 반드시 격렬한 운동에만 집착할 필요는 없다. 연구팀은 스포츠 활동처럼 구조화된 운동의 효과가 가장 큰 것은 사실이지만, 꾸준한 걷기만으로도 우울증 위험을 30% 이상 낮출 수 있다는 점에 주목했다. 이는 고강도 운동이 부담스러운 고령층이나 건강상의 제약이 있는 사람들에게도 '꾸준한 걷기'가 우울증을 예방하는 매우 효과적이고 현실적인 대안이 될 수 있음을 의미한다. 임승관 질병관리청장은 "우울 증상은 개인의 삶의 질을 넘어 사회 전반에 영향을 미치는 중요한 건강 문제"라고 강조하며, 이번 연구 결과를 바탕으로 각자의 여건에 맞는 생활 속 운동을 꾸준히 실천할 것을 당부했다.