대형 할인마트나 영화관에서 우리는 흔히 '가성비'라는 이름 아래 불필요하게 큰 사이즈의 상품을 선택하곤 한다. 일반 용량에 비해 단위 가격이 저렴한 '패밀리 사이즈' 과자나, 몇백 원 차이로 양이 두 배 가까이 차이 나는 팝콘 앞에서 작은 사이즈를 고르는 것은 왠지 모르게 손해를 보는 듯한 기분을 들게 만들기 때문이다. 이러한 심리는 비단 특정 개인에게만 국한되는 현상이 아니다. 기업들은 바로 이 지점을 교묘하게 파고들어 소비자의 선택을 유도하고, 결과적으로 더 많은 소비를 이끌어내 매출을 증대시킨다. 하지만 가격표 상의 이득이 과연 소비자에게 실질적인 이득으로 이어지는지는 신중하게 따져볼 필요가 있다.

 

실제로 포장 단위의 크기가 소비량에 직접적인 영향을 미친다는 사실은 여러 연구를 통해 명확하게 입증된 바 있다. 미국 필라델피아의 한 영화관에서 진행된 실험이 대표적인 예다. 연구팀은 관객들에게 120g과 240g, 두 가지 크기의 통에 팝콘을 무료로 제공하고 영화를 보는 동안의 섭취량을 측정했다. 그 결과, 더 큰 240g 통을 받은 사람들은 120g 통을 받은 사람들보다 무려 33.6%나 더 많은 팝콘을 먹어 치웠다. 벨기에에서 대학생들을 대상으로 진행된 초콜릿 소비 실험 결과는 더욱 극적이다. 200g 봉지를 받은 학생들에 비해 600g짜리 대용량 봉지를 받은 학생들은 무려 두 배나 많은 양의 초콜릿을 소비했다. 이는 단순히 눈앞에 더 많은 양이 주어졌다는 사실만으로도 우리의 섭취량이 무의식적으로 증가한다는 것을 보여주는 명백한 증거다.

 

이러한 비합리적인 소비 심리의 기저에는 '앵커링 효과(Anchoring Effect)'라는 강력한 심리적 원리가 작동하고 있다. 앵커링 효과란, 마치 배가 닻(anchor)을 내리면 그 주변을 맴돌게 되듯, 처음 제시된 정보나 숫자가 기준점, 즉 '닻'이 되어 이후의 판단에 절대적인 영향을 미치는 현상을 말한다. 마트나 영화관은 의도적으로 상대적으로 비싸게 느껴지는 작은 사이즈 상품을 먼저 제시함으로써 소비자의 머릿속에 가격의 기준점을 설정한다. 이 '닻'이 내려진 상태에서 훨씬 저렴해 보이는 큰 사이즈 상품을 접하게 되면, 소비자들은 필요 여부와 상관없이 그것이 매우 합리적인 선택이라고 착각하게 되는 것이다. 뷔페에서 사용하는 커다란 접시 역시 마찬가지다. 사람들은 접시를 가득 채워야 한다는 무의식적 압박감을 느끼고, 결국 평소보다 훨씬 많은 양의 음식을 담고 섭취하게 된다.

 

가격 대비 용량이 많다는 이유만으로 무심코 큰 제품을 선택하는 습관은 결국 과소비와 불필요한 열량 섭취로 이어져 건강을 해칠 뿐만 아니라, 먹지 못하고 버려지는 음식물 쓰레기를 양산하는 비경제적인 결과를 초래한다. 이러한 심리적 함정을 이해한다면, 우리는 보다 현명한 소비를 할 수 있다. 당장의 단위 가격이 조금 비싸게 느껴지더라도 건강을 위해 작은 크기의 과자나 팝콘을 선택하는 것이 장기적으로는 이득이다. 가정에서도 식사 시 작은 접시를 사용하고 음료는 작은 잔에 따라 마시는 습관을 들이는 것이 좋다. 만약 가격 문제로 어쩔 수 없이 대용량 제품을 구매했다면, 이를 작은 용기에 미리 덜어서 나누어 먹는 것이 과식을 막고 건강과 경제를 모두 지키는 지혜로운 방법이 될 것이다.