예년보다 두 달가량 빨리 찾아온 독감의 기세가 심상치 않다. 본격적인 겨울의 문턱에서 독감 환자가 폭발적으로 증가하며, 방역 당국이 긴장의 끈을 놓지 못하고 있다. 질병관리청에 따르면 지난주(10월 26일~11월 1일) 독감 의심 증상으로 병원을 찾은 환자는 외래환자 1천 명당 22.8명으로 집계됐다. 이는 불과 일주일 전(13.6명)보다 67.6%나 급증한 수치이며, 이번 절기 독감 유행 기준인 9.1명을 무려 2.5배나 뛰어넘는 기록이다. 작년 같은 기간 환자 수가 3.9명에 불과했던 것과 비교하면 무려 5.8배나 많은 수치로, 이례적으로 빠른 확산 속도에 대한 우려가 커지고 있다.

 

이번 독감 유행의 가장 큰 특징은 어린이와 청소년을 중심으로 맹렬하게 퍼지고 있다는 점이다. 지난주 연령대별 환자 발생 현황을 보면, 7세에서 12세 사이 초등학생 그룹에서는 외래환자 1천 명당 68.4명의 환자가 발생해 전체 연령대 중 가장 높은 수치를 기록했다. 이는 유행 기준의 7.5배에 달하는 충격적인 수준이다. 1세에서 6세 사이 영유아 그룹 역시 40.6명, 13세에서 18세 청소년 그룹은 34.4명으로 뒤를 이어, 사실상 모든 학령기 아동과 청소년이 독감 바이러스의 집중 공격을 받고 있는 셈이다. 상황이 이렇다 보니 병원 입원 환자 수도 덩달아 급증하고 있다. 지난주 독감으로 입원한 환자는 175명으로, 4주 연속 증가세를 보이며 의료 현장의 부담을 가중시키고 있다.

 

전문가들은 올겨울 독감 유행이 지난 10년간 가장 심각했던 작년 겨울을 뛰어넘을 수 있다는 어두운 전망을 내놓고 있다. 유행이 일찍 시작된 만큼 정점에 도달하는 시기가 앞당겨지고, 유행 기간 또한 더 길어질 수 있다는 분석이다. 이러한 예측은 비단 국내 상황에만 국한되지 않는다. 일본, 홍콩, 태국 등 우리나라와 교류가 잦은 주변 아시아 국가들 역시 예년보다 이른 독감 유행과 가파른 환자 증가세를 공통적으로 겪고 있어, 올겨울 동아시아 전체가 독감 대유행의 영향권에 놓일 수 있다는 경고음이 커지고 있다.

 

방역 당국과 전문가들은 지금이 독감 확산을 막을 수 있는 마지막 '골든타임'이라고 한목소리로 강조한다. 독감 백신은 접종 후 약 2주가 지나야 충분한 면역력이 형성되기 때문에, 본격적인 추위가 닥치기 전인 지금 서둘러 예방접종을 마쳐야 한다는 것이다. 백신은 독감 바이러스 감염을 완벽하게 막아주지는 못하더라도, 감염 시 증상을 완화하고 폐렴 등 심각한 합병증으로 진행될 위험을 크게 낮추는 효과가 입증되었다. 현재 만 65세 이상 어르신과 임산부, 생후 6개월부터 13세까지의 어린이는 지정 의료기관에서 무료로 접종받을 수 있으며, 특히 어르신은 코로나19 백신과 동시 접종도 가능하다.