매일 퇴근 후 마시는 시원한 맥주 서너 캔이 중년의 삶을 송두리째 무너뜨리는 뇌출혈의 도화선이 될 수 있다는 충격적인 연구 결과가 나왔다. 하루 맥주 3캔 안팎의 음주 습관이 출혈성 뇌졸중의 발생 시기를 평균 10년 이상 앞당길 뿐만 아니라, 뇌 손상의 규모와 심각도까지 극도로 악화시키는 것으로 나타나 경각심을 주고 있다. 이는 단순한 건강 경고를 넘어, 습관적인 과음이 뇌 건강에 얼마나 치명적인지를 명확히 보여주는 과학적 증거다. 이번 연구는 술에 관대한 사회적 분위기 속에서 자신의 음주 습관을 되돌아보게 하는 중요한 계기를 마련한다.

 

미국 하버드의대 및 매사추세츠종합병원(MGH) 공동 연구팀은 최근 미국신경학회 학술지 '신경학(Neurology)'에 발표한 논문을 통해 이와 같은 사실을 밝혔다. 연구진은 뇌출혈로 입원한 환자 1,600여 명의 의료 기록과 CT, MRI 등 뇌 영상 자료를 정밀하게 분석했다. 이들은 알코올 14g, 즉 355mL 용량의 맥주 1캔에 해당하는 양을 '한 잔'으로 정의하고, 하루 3잔 이상을 주기적으로 섭취하는 이들을 '과음자'로 분류했다. 분석 결과, 과음자 그룹에서 첫 뇌출혈이 발생한 나이는 평균 64세로, 과음하지 않는 그룹의 평균 발병 연령인 75세보다 무려 11년이나 이른 것으로 확인되었다. 이는 장기간의 과음이 뇌 혈관의 노화를 급격히 촉진하여 돌이킬 수 없는 손상을 유발하는 시점을 크게 앞당긴다는 것을 의미한다.

 

문제는 단순히 발병 시점만 앞당겨지는 데 그치지 않는다는 점이다. 과음은 뇌출혈의 파괴력을 상상 이상으로 키웠다. 연구에 따르면 과음자들은 비과음자들에 비해 뇌출혈의 크기가 평균 70%나 더 컸으며, 출혈이 뇌 깊숙한 곳까지 번질 확률은 약 2배, 뇌 백질 손상과 같은 미세혈관질환의 징후가 나타날 확률은 3배 이상 높았다. 더 심각한 것은 입원 당시 과음자들의 혈소판 수치가 더 낮고 혈압은 더 높은 경향을 보였다는 사실이다. 혈소판 감소는 지혈을 어렵게 하고, 높은 혈압은 출혈을 더욱 악화시키는 직접적인 요인으로 작용하여 치료를 어렵게 하고 회복 속도를 현저히 더디게 만든다. 결국 같은 뇌출혈이라도 과음자의 경우 훨씬 더 치명적인 결과를 맞이할 위험이 극도로 높아지는 셈이다.

 

연구를 이끈 에딥 구롤 박사는 "과음은 뇌 혈관에 장기적인 손상을 가속화시켜, 결국 더 이른 나이에 더 큰 규모의 뇌출혈로 이어질 수 있다"고 강력히 경고했다. 그는 특히 고혈압 등 뇌졸중 고위험군에 속한 사람들에게는 사실상 금주에 준하는 수준의 엄격한 관리가 반드시 필요하다고 강조했다. 또한, 모든 종류의 뇌졸중을 예방하고 전반적인 심혈관 건강을 유지하기 위해서는 음주량을 일주일에 3잔 이하로 줄이는 것만으로도 큰 도움이 된다고 조언했다. '딱 몇 잔인데 괜찮겠지'라는 안일한 생각이 뇌 건강을 위협하는 가장 위험한 습관일 수 있다는 과학적 근거가 제시된 만큼, 이제는 자신의 술잔을 다시 한번 심각하게 돌아봐야 할 때다.