'약물 스캔들'의 주홍글씨가 새겨진 중국 수영 스타 쑨양이 34세의 나이로 다시 포디움에 섰다. 쑨양은 최근 열린 2025 중국 전국수영선수권대회 남자 자유형 400m 결승에서 3분 47초 53의 기록으로 동메달을 목에 걸었다. 그의 복귀 과정은 순탄치 않았다. 고산 훈련 중 과도한 훈련 강도에 세 번이나 눈물을 쏟았고, 왼쪽 무릎의 피로 부상으로 다섯 차례나 진통제 주사를 맞으며 경기에 나선 것으로 알려졌다. 그는 "죽더라도 물속에서 죽겠다"는 비장한 각오를 다지며 수영장으로 돌아왔지만, 그의 복귀를 향한 시선은 곱지 않다.

 

한때 쑨양은 아시아를 넘어 세계를 호령했던 수영 황제였다. 2012 런던 올림픽 2관왕, 2016 리우 올림픽 금메달, 세계선수권 11관왕 등 그의 이력은 화려함 그 자체였다. 남자 자유형 400m와 1500m 아시아 기록은 10년 넘게 그의 차지였으며, 200m 기록마저 2017년에 스스로 경신하며 적수 없는 시대를 구가했다. 하지만 그의 아성이 흔들리기 시작한 것은 대한민국 수영의 간판 황선우가 지난달 전국체전에서 그의 200m 아시아 기록을 깨뜨리면서부터다. 영원할 것 같던 그의 시대에 균열이 가기 시작했음을 알리는 상징적인 사건이었다.

 

쑨양의 명성은 한순간의 잘못된 선택으로 땅에 떨어졌다. 2018년 9월, 도핑 검사를 위해 자택을 방문한 검사원들의 활동을 방해하고 샘플을 훼손한 사건이 발단이 됐다. 이전부터 동료 선수들 사이에서 약물 의혹이 꾸준히 제기되던 상황이었고, 2019 광주 세계선수권에서는 그가 우승하자 다른 선수들이 시상대에 함께 오르기를 거부하는 초유의 사태까지 벌어졌다. 결국 그는 월드아쿠아틱스로부터 4년 3개월의 중징계를 받았고, 2020 도쿄 올림픽 출전이 좌절됐다. 과거 프랑스 선수가 "쑨양의 소변은 보라색"이라고 맹비난했을 정도로 그의 이미지는 회복 불가능한 수준으로 추락했다.

 

징계와 부상, 34세라는 적지 않은 나이에도 불구하고 쑨양은 눈물겨운 훈련 끝에 국내 대회 메달이라는 성과를 만들어냈다. 그러나 이것이 그의 화려한 부활을 의미하지는 않는다. 이번 대회에서 기록한 3분 47초 53은 세계 정상급 선수들이 메이저 대회 결승에서 기록하는 3분 42~43초대에 비해 4~5초 이상 뒤처지는 기록이다. 나이와 기량 저하라는 현실적인 벽 앞에서 그의 재기가 국제무대에서도 통할지는 미지수다. '약물 오명'을 씻어내기 위한 그의 처절한 몸부림이 박수받지 못하는 '그들만의 잔치'로 끝날 가능성이 높아 보인다.