배우 임윤아의 저력이 또다시 안방극장을 완벽하게 장악했다. 그녀가 이끄는 tvN 토일드라마 '폭군의 셰프'가 방영 8회 만에 자체 최고 시청률을 갈아치우며 주말 드라마의 새로운 왕좌에 올랐다. 시청률 조사회사 닐슨코리아에 따르면 지난 14일 방송된 8회는 수도권 가구 기준 최고 18.1%, 전국 가구 기준 최고 17.4%라는 경이로운 수치를 기록했다. 이는 단순한 자체 기록 경신을 넘어, 지상파를 포함한 모든 채널의 동시간대 프로그램을 압도하는 1위의 성적으로, '임윤아표 로코'의 흥행 불패 신화를 다시 한번 입증한 셈이다.

 

이날 방송은 주인공 연지영(임윤아 분)이 겪는 절체절명의 위기와 그것을 극복하는 과정이 숨 쉴 틈 없이 펼쳐지며 시청자들의 손에 땀을 쥐게 했다. 과거로 타임슬립하여 폭군 이헌(이채민 분)의 수라간 나인이 된 연지영은 명나라 사신을 대접하는 중요한 경합에 나선다. 하지만 경합 직전, 비장의 무기였던 고춧가루가 감쪽같이 사라지는 최악의 상황에 직면한다. 모두가 절망하는 순간, 연지영의 진가가 발휘됐다. 그녀는 좌절하는 대신, 이 시대에는 존재하지 않는 새로운 맛을 창조하겠다는 기지를 발휘, 쌀머루주를 활용한 '비프 부르기뇽'이라는 혁신적인 요리를 선보여 명나라 사신 우곤(김형묵 분)의 입맛을 단번에 사로잡았다.

 

위기 극복 능력뿐만 아니라, 사건의 진실을 파헤치는 예리한 추리력 또한 빛났다. 연지영은 경합이 끝난 후, 명나라 숙수 아비수(문승유 분)가 자신의 고춧가루를 훔쳐 사용했으며, 그 배후에 왕위를 호시탐탐 노리는 제산대군(최귀화 분)이 있다는 거대한 음모를 밝혀냈다. 그러나 그녀는 상대를 궁지로 몰아넣는 대신, 자신 역시 재료를 지켜내지 못한 책임을 통감하며 첫 번째 경합을 무승부로 이끄는 대인배적인 면모를 보여주었다.

 

이어진 두 번째 경합의 시련은 더욱 가혹했다. 북경오리라는 고난도 요리를 준비하던 중 손 부상까지 입게 된 것. 결국 길금(윤서아 분)의 도움을 받아야 하는 상황에 처했고, 동료인 맹숙수(홍진기 분)가 강목주(강한나 분)에게 협박당하고 있다는 사실까지 알게 되며 심리적으로 극한에 몰렸다. 하지만 연지영은 온갖 악재 속에서도 흔들림 없는 집중력으로 요리를 완성해냈고, 그녀의 요리를 맛본 폭군 이헌과 사신 우곤은 이구동성으로 '천하일미(天下一味)'라는 최고의 찬사를 보냈다.

 

이처럼 '폭군의 셰프'가 폭발적인 인기를 얻는 중심에는 타이틀롤 임윤아의 압도적인 연기력이 자리하고 있다. 그녀는 캐릭터의 위기 상황을 특유의 섬세한 호흡과 눈빛, 자연스러운 표현력으로 쌓아 올리며 극의 긴장감과 몰입도를 최고조로 끌어올리고 있다. 특히, 대역을 최소화하고 대부분의 고난도 요리 과정을 직접 소화해내는 연기 열정은 '요리 천재' 연지영이라는 캐릭터에 완벽한 설득력을 부여하며 시청자들이 이야기에 완전히 빠져들게 만드는 일등 공신으로 평가받고 있다.