아이들의 웃음소리로 가득해야 할 평일 아침 등굣길이 순식간에 비명과 울음으로 뒤덮였다. 경기 연천의 한 초등학교 인근, 80대 고령 운전자가 몰던 차량이 좁은 골목길에서 등교하던 초등학생들을 덮치는 끔찍한 사고가 발생했다. 주차 공간을 찾으려던 평범한 시도가 예기치 못한 참사로 이어진 이번 사고는, 고령 운전자 문제와 스쿨존 안전에 대한 사회적 경각심을 다시 한번 무겁게 울리고 있다.

 

사고는 11일 오전 8시 20분경, 연천군 전곡읍에 위치한 전곡초등학교 인근의 한 골목길에서 발생했다. 80대 운전자 A씨는 주차를 하기 위해 해당 골목길로 차량을 몰았다. 하지만 그의 예상과 달리 길의 폭은 안으로 들어갈수록 급격히 좁아졌고, A씨의 차량은 이내 앞으로 나아갈 수도, 뒤로 물러설 수도 없는 진퇴양난의 상황에 빠지고 말았다.

 

경찰 조사에 따르면, 당황한 A씨는 꽉 막힌 골목을 빠져나가기 위해 차량을 전진시키는 과정에서 사고를 낸 것으로 파악됐다. 바로 그 순간, 아무것도 모른 채 재잘거리며 학교로 향하던 어린 학생들이 차량의 진행 방향에 있었던 것이다. A씨의 차량은 그대로 학생들을 들이받았고, 평화롭던 등굣길은 아수라장으로 변했다.

 

이 사고로 초등학생 4명이 크고 작은 부상을 입고 즉시 인근 병원으로 옮겨져 치료를 받았다. 천만다행으로, 병원으로 이송된 학생들 모두 생명에는 지장이 없는 것으로 확인되어 가슴을 쓸어내리게 했다. 하지만 등굣길에 날벼락 같은 사고를 당한 어린 학생들과 소식을 접한 학부모들이 겪었을 정신적 충격과 고통은 감히 헤아리기 어렵다.

 

사고 직후 현장에 출동한 경찰은 운전자 A씨를 교통사고처리특례법상 치상 혐의로 입건하고 정확한 사고 경위 파악에 나섰다. 경찰 확인 결과, A씨는 사고 당시 음주 상태가 아니었으며 무면허 운전도 아니었던 것으로 조사됐다. 이는 이번 사고가 음주나 무면허 같은 명백한 불법 행위가 아닌, 좁은 길에서 운전자의 상황 판단 착오나 조작 미숙이 참사로 이어질 수 있음을 보여주는 사례라는 점에서 시사하는 바가 크다. 특히 운전자가 80대 고령이라는 점은, 신체적·인지적 능력이 저하될 수 있는 고령 운전자의 안전 문제와 운전 능력 검증 강화 등 제도적 보완책에 대한 논의에 다시 한번 불을 지필 것으로 보인다.