홍명보 감독이 이끄는 대한민국 축구 국가대표팀의 2026 북중미 월드컵 본선 조 추첨 '포트2' 배정 시나리오가 현실이 될 가능성이 커지고 있다. 이는 단순히 한국 대표팀의 선전뿐만 아니라, 유럽의 전통 강호들이 예선에서 예상 밖의 부진을 겪고 있는 '타의에 의한 호재'가 겹친 결과여서 축구 팬들의 흥미를 자극하고 있다.

 

우선 홍명보호는 9월에 치러진 북미 원정 A매치 2연전에서 기대 이상의 성과를 거뒀다. 월드컵 개최국이자 FIFA 랭킹 15위의 강호 미국, 그리고 북중미의 맹주이자 랭킹 13위인 멕시코를 상대로 1승 1무라는 호성적을 기록한 것이다. 이 결과로 한국은 다가오는 FIFA 랭킹 발표에서 현재 순위인 23위를 수성할 것이 거의 확실시된다. 이 순위만 내년 월드컵 본선 조 추첨 때까지 유지한다면, 상위 16개 팀에게 주어지는 포트2의 막차를 타는 것을 충분히 노려볼 수 있는 상황이다.

 

여기에 유럽에서 들려오는 소식들이 한국에게는 더할 나위 없는 희소식이 되고 있다. 바로 '아주리 군단' 이탈리아와 '전차군단' 독일의 동반 부진이다. 월드컵 유럽 지역 예선 규정상, 각 조 2위 팀들이 치르는 플레이오프를 거쳐 본선에 합류하는 팀은 기존 FIFA 랭킹과 무관하게 무조건 포트4에 배정된다. 현재 한국보다 랭킹이 높은 이탈리아와 독일이 만약 플레이오프로 밀려나거나 아예 탈락한다면, 그 자리만큼 다른 팀들의 포트가 한 단계씩 올라가는 반사 이익이 발생한다.

 

특히 독일의 상황이 심상치 않다. A조에 속한 독일은 최근 슬로바키아에 0-2로 덜미를 잡히며 조 3위까지 추락했다. 이 순위가 유지된다면 조별예선에서 그대로 탈락하는 충격적인 결과로 이어진다. 2014 브라질 월드컵 챔피언의 위용은 온데간데없다. 이탈리아는 9월 2연승으로 I조 2위까지 올라서며 한숨 돌렸지만, 이미 2018 러시아 월드컵과 2022 카타르 월드컵에서 연속으로 예선 탈락의 고배를 마신 '트라우마'가 있다. 3연속 본선 좌절만은 막겠다는 각오지만, 언제든 미끄러질 수 있는 불안한 상황이다.

 

이 두 팀의 부진은 한국에게 '죽음의 조'를 피할 확률을 높여주는 절호의 기회다. 포트2에 포함된다는 것은 포트1의 최강팀 한 팀을 제외하고는 포트3, 4의 상대적으로 수월한 팀들과 한 조가 될 가능성이 커진다는 의미이기 때문이다.

 

물론, 남의 불행에만 기댈 수는 없다. 그런 점에서 홍명보호가 9월 평가전에서 보여준 내용적 성과는 매우 고무적이다. 홍 감독은 미국과 멕시코를 상대로 백3(3-back) 수비 전술의 완성도를 높였고, 새로 발탁된 옌스 카스트로프 같은 자원의 가능성을 확인했다. 특히 골드컵 우승 멤버가 총출동한 멕시코를 상대로 먼저 실점한 뒤 경기를 뒤집는 저력을 보여준 것은 팀이 정신적으로나 전술적으로 한 단계 성장했음을 증명하는 대목이었다.

 

이제 시선은 오는 10월, 국내에서 열리는 브라질, 파라과이와의 홈 2연전으로 향한다. 포트2 진입의 교두보가 될 23위 자리를 지키기 위해서는 이 두 경기에서 반드시 만족스러운 성적을 거둬야만 한다. 하지만 상대는 결코 만만치 않다. FIFA 랭킹 5위의 브라질은 한국이 1999년 이후 단 한 번도 이겨보지 못한 '천적'이다. 불과 2년 전인 2022년 6월 평가전(1-5 패)과 카타르 월드컵 16강전(1-4 패)에서 연달아 대패를 당한 아픈 기억이 선명하다. FIFA 랭킹 43위의 파라과이 역시 2022년 맞대결에서 2-2로 힘겹게 비겼을 만큼 까다로운 상대다. 홍명보호에게 10월은 '포트2 굳히기'를 위한 가장 중요한 시험대가 될 전망이다.