'코리안 특급' 박찬호가 걸었던 영광의 길, 그 길을 뒤따르는 또 한 명의 대한민국 투수가 미국 마이너리그를 뒤흔들고 있다. LA 다저스 산하 싱글A 팀의 우완 파워 피처, 장현석이 바로 그 주인공이다. 그는 왜 자신이 '제2의 박찬호'라는 평가를 받는지, 단 3이닝의 압도적인 투구로 확실하게 증명해 보였다.

 

지난 7일, 장현석은 콜로라도 로키스 산하 프레스노 그리즐스와의 경기에 선발 투수로 등판했다. 시작은 짜릿했다. 1회 초, 선두 타자를 단 3개의 공으로 돌려세우며 '삼진쇼'의 서막을 알렸다. 하지만 축포가 터지기 무섭게 시련이 닥쳤다. 다음 타자 에단 할러데이에게 던진 공이 통타당하며 선제 솔로 홈런을 허용한 것이다. '괴물 신인'의 위용에 잠시 흠집이 가는 순간이었지만, 장현석은 흔들리지 않고 다음 타자를 범타로 처리하며 빠르게 이닝을 마무리지었다.

 

그리고 2회, 마운드는 온전히 장현석의 독무대였다. 그는 마치 1회의 홈런을 만회하려는 듯, 압도적인 구위를 뽐내며 타자들을 윽박질렀다. 단 15개의 공으로 세 타자를 모두 KKK, 즉 삼진으로 돌려세우는 경이로운 퍼포먼스를 선보였다. 상대 타자들은 그의 불같은 강속구와 예리한 변화구에 속수무책으로 방망이를 헛돌릴 뿐이었다.

 

기세가 오른 장현석은 3회에도 마운드에 올라 1사 후 안타를 맞았지만, 포수의 정확한 2루 송구 도움으로 도루를 저지하며 스스로 위기 관리 능력까지 입증해 보였다. 이날 최종 성적은 3이닝 6탈삼진 1실점. 비록 홈런 하나는 아쉬웠지만, 이닝당 2개의 삼진을 잡아내는 그의 '닥터 K' 본능은 유감없이 빛났다. 이 호투로 시즌 평균자책점은 4.65까지 낮아졌다.

 

마산 용마고 시절부터 158km/h에 달하는 강속구를 뿌리며 초고교급 투수로 불렸던 장현석. 그는 KBO 리그 드래프트 대신 LA 다저스와 90만 달러(약 12억 5,000만 원)에 계약하며 야구팬들을 놀라게 했다. 이는 박찬호의 길을 따르겠다는 강력한 의지의 표명이었고, '제2의 박찬호'라는 별명은 이때부터 그를 따라다녔다.

 

지난해 루키 리그에서 잠시 성장통을 겪기도 했지만, 싱글A로 올라온 뒤에는 자신의 잠재력을 폭발시키고 있다. 이번 경기 전까지 5경기에서 12⅓이닝 동안 평균자책점 2.19, 탈삼진 19개를 기록하며 리그를 압도했다. 이런 활약 덕분에 그의 유망주 랭킹은 다저스 팀 내 17위에서 13위까지 수직 상승했다. 저명한 'MLB 파이프라인'은 "커맨드와 컨트롤만 개선된다면, 메이저리그 2선발의 잠재성을 가졌다"는 극찬을 내놓기도 했다.

 

사실 그는 약 3개월의 긴 휴식 후 가진 지난 1일 복귀전에서 2이닝 2실점으로 다소 흔들리는 모습을 보였다. 하지만 단 한 경기 만에 완벽하게 부활투를 선보이며 모든 우려를 찬사로 바꿨다. 시련을 딛고 더욱 강해져 돌아온 19세 코리안 특급의 빅리그 도전기가 본격적으로 시작됐다.