경북 청도군 경부선 철로에서 발생한 무궁화호 열차 사고의 여파로 한문희 한국철도공사(코레일) 사장이 결국 사의를 표명했다. 이번 사고는 코레일 취임 1년 만에 발생한 두 번째 중대 인명사고로, 한 사장의 임기를 조기에 마감시키는 결정적 계기가 되었다.

 

21일 코레일 관계자에 따르면, 한 사장은 사고 현장을 직접 방문해 "철도 작업자 사고 발생에 대해 유가족과 국민에게 깊은 사과를 드리고, 무거운 책임을 통감한다"는 입장을 밝혔다. 이는 사고의 심각성을 인정하고 최고 책임자로서 도의적 책임을 지겠다는 의지를 표명한 것으로 해석된다.

 

한 사장은 지난해 7월 코레일 수장으로 취임하면서 "안전을 최우선으로 국민이 신뢰하는 철도를 만들겠다"고 공언했다. 이는 철도 안전에 대한 강력한 의지를 보여주는 발언이었으나, 취임 후 약 1년 동안 두 차례의 중대 인명사고가 발생하면서 그의 안전 경영 약속은 지켜지지 못했다.

 

특히 지난해 11월 서울 구로역에서 선로 점검 중이던 코레일 직원 2명이 열차에 치여 사망하는 사고가 발생했고, 이번 청도 사고까지 이어지면서 철도 안전 관리 체계에 대한 근본적인 의문이 제기되었다. 이러한 연이은 사고는 코레일의 안전 관리 시스템과 작업자 보호 대책이 제대로 작동하지 않고 있다는 비판을 불러일으켰다.

 

한 사장의 사의 표명은 3년 임기 중 약 1년여를 남겨둔 시점에서 이루어졌다. 이는 철도 안전 관리의 최고 책임자로서 연이은 인명사고에 대한 책임을 지는 차원으로 볼 수 있다. 그러나 일각에서는 근본적인 안전 시스템 개선 없이 책임자 교체만으로는 문제 해결이 어렵다는 지적도 나오고 있다.

 

현재 국토교통부는 한 사장의 사표를 아직 수리하지 않은 것으로 알려졌다. 이는 갑작스러운 리더십 공백이 철도 운영에 미칠 영향을 고려한 조치로 보인다. 국토부는 사고 원인 조사와 함께 후임자 선정 등 향후 코레일 운영 방안을 검토 중인 것으로 전해졌다.

 

이번 청도 사고는 철도 작업자들의 안전 문제를 다시 한번 수면 위로 끌어올렸다. 철도 운행과 작업자 안전이라는 두 가지 과제를 어떻게 조화롭게 해결할 것인지, 그리고 작업자들의 안전을 보장할 수 있는 시스템을 어떻게 구축할 것인지에 대한 근본적인 고민이 필요한 시점이다.

 

한 사장의 사의 표명 이후 코레일은 사고 원인 규명과 재발 방지 대책 마련에 집중할 것으로 보인다. 또한 새로운 리더십 하에서 안전 관리 체계를 전면 재검토하고, 작업자 안전을 위한 실질적인 대책을 수립해야 한다는 과제를 안게 되었다. 철도는 국민의 일상적인 이동 수단이자 국가 물류의 중요한 축으로, 안전한 철도 운영은 국민 생활과 직결되는 문제이기 때문이다.