미국프로풋볼(NFL)의 명문 구단 미네소타 바이킹스 치어리더팀에 남성 치어리더가 등장하면서 미국 스포츠계와 팬덤 사이에서 뜨거운 논쟁이 불붙었다. 구단 측은 이번 합류를 '차세대 치어리더의 등장'이라며 긍정적인 변화로 내세웠지만, 오랜 시간 여성의 전유물로 여겨져 온 치어리딩 문화에 익숙한 일부 팬들 사이에서는 거센 비난과 함께 '전통의 붕괴'라는 우려의 목소리까지 터져 나오고 있다.

 

논란의 시작은 미네소타 바이킹스 구단이 지난 9일, 2025시즌을 위한 치어리더 명단을 공식적으로 공개하면서였다. 이 명단에는 블레이즈 시크와 루이 콘이라는 두 명의 남성 치어리더의 이름이 포함되어 있었고, 이는 곧바로 팬들의 이목을 집중시켰다. 전통적으로 여성으로만 구성되었던 NFL 치어리더팀에 남성이 합류했다는 소식은 순식간에 온라인 커뮤니티와 소셜 미디어(SNS)를 뜨겁게 달구었다.

 

남성 치어리더의 등장에 대한 팬들의 반응은 극명하게 엇갈렸다. 특히 부정적인 반응을 보인 팬들 사이에서는 격앙된 비난이 쏟아졌다. 일부 팬들은 "바이킹스 경기를 보이콧하겠다"는 강경한 입장을 표명하며 구단의 결정에 항의했고, "정말 역겹다", "바로 앞에서 남자가 몸을 흔드는 걸 상상해보라", "남성 치어리더가 여성스러운 치어리딩을 하는 것을 보기 싫다"는 등 노골적인 성차별적 발언까지 서슴지 않았다. 급기야 "앞으로 바이킹스 팬을 하지 않겠다", "시즌 티켓을 취소하겠다"는 등 구단에 대한 지지를 철회하겠다는 강경한 입장까지 나오며 논란은 더욱 심화되었다. 이는 치어리딩이 단순히 응원 행위를 넘어 특정 성별의 역할과 이미지를 고착화시키는 문화적 상징으로 인식되어 왔음을 보여주는 대목이다.

 

이러한 논란과 팬들의 거센 반발에 대해 미네소타 바이킹스 구단은 즉각 성명을 발표하며 진화에 나섰다. 구단은 "많은 팬이 바이킹스 경기에서 남성 치어리더를 처음으로 보게 되는 것일 수도 있지만, 남성 치어리더는 이전에도 팀에 속해 있었다"고 밝히며 이번 합류가 결코 이례적인 일이 아님을 강조했다. 또한 "우리는 모든 치어리더를 응원하며 그들이 구단의 홍보대사로서 수행하는 역할을 자랑스럽게 생각한다"고 덧붙이며, 성별에 관계없이 모든 치어리더에 대한 지지와 존중을 표명했다. 아울러 구단 측은 블레이즈 시크와 루이 콘의 합류 이후 실제로 시즌 티켓을 취소한 팬은 없는 것으로 확인되었다고 밝히며, 일부 팬들의 과도한 반응이 전체 팬덤의 의견을 대변하지 않음을 간접적으로 시사했다.

 

이번 논란의 중심에 선 남성 치어리더 블레이즈 시크 역시 자신의 소셜 미디어를 통해 간접적으로 심경을 밝혔다. 그는 지난 16일 인스타그램에 루이 콘과 함께 치어리딩 유니폼을 입은 사진을 공개하며 "바이킹스의 오랜 팬으로서 치어리더를 항상 존경해왔다. 누군가의 롤모델이 되고 싶다"는 메시지를 남겼다. 이는 자신을 향한 비난에도 불구하고, 치어리더로서의 자부심과 꿈을 드러내며 긍정적인 영향력을 행사하고 싶다는 의지를 보여주는 대목이다.

 

사실 NFL에 남성 치어리더가 등장한 것이 블레이즈 시크와 루이 콘이 처음은 아니다. 이미 캔자스시티 치프스, 뉴올리언스 세인츠, 볼티모어 레이븐스, 샌프란시스코 포티나이너스 등 NFL 전체 팀의 약 30%가 남성 치어리더를 보유하고 있는 것으로 알려졌다. NFL의 첫 남성 치어리더는 LA 램스 소속의 퀸턴 페론과 나폴레옹 지니스로, 이들은 2018년 팀에 처음 합류한 이후 2019년 수퍼볼에서 공연을 펼치며 전 세계 팬들에게 깊은 인상을 남겼다. 이들은 여성의 전유물처럼 여겨지던 치어리딩의 틀을 깨고 다양성을 확장했다는 긍정적인 평가를 받기도 했다.

 

이러한 배경 속에서, 바이킹스 구단의 결정을 응원하고 지지하는 팬들의 메시지도 잇따르고 있다. 이들은 "남성 치어리더가 처음 나온 것도 아니고 경기에 해를 끼치는 것도 아닌데 왜들 그러나", "경기 보러 가는 사람들 맞아? 치어리더가 누구든 뭐가 중요하냐", "시즌 티켓 취소한다는 사람들 제발 취소해줘, 내가 기다리고 있어" 등의 반응을 보이며, 치어리더의 성별보다는 팀의 경기력과 팬덤의 화합을 중요시하는 성숙한 팬 문화를 보여주고 있다. 미네소타 바이킹스의 이번 남성 치어리더 합류 논란은 단순히 치어리더의 성별 문제를 넘어, 스포츠 분야에서의 성 역할 고정관념과 다양성 존중이라는 현대 사회의 중요한 가치를 다시 한번 되새기게 하는 계기가 되고 있다.